Robot raziskuje Mars
Z DRUŽINO smo vznemirjeno opazovali, kako je raketa z vesoljsko sondo Mars Pathfinder vzletela z izstrelne ploščadi v floridskem Cape Canaveralu, in razmišljali: ‚Ali bo uspešno pristala na Marsu? Kakšna nova odkritja jo čakajo?‘
Uspeh Pathfinderja je bil zaskrbljujoč zaradi prejšnjih dveh ponesrečenih misij na Mars, z Mars Observerjem in Mars 96. Poleg tega naj bi Pathfinder skušal pristati na doslej še neizveden in zahteven način.
Vesoljska sonda je v Marsovo atmosfero priletela s hitrostjo skoraj 27.000 kilometrov na uro. Potem ko se ji je odprlo zavorno padalo in se je spustila na slabih 100 metrov nad Marsovim površjem, so se vklopile rakete, da bi se še bolj upočasnila. Medtem se je že pripravljena zaščitna blazina iz velikih zračnih vreč napolnila s plinom. Četrtega julija leta 1997 je Mars Pathfinder s hitrostjo 65 kilometrov na uro zadel Marsovo površje.
Prvič je sondo odbilo kakih 15 metrov v zrak. Nato se je kakor velika žoga odbila še kakih 15-krat, zatem pa se je umirila. Zračne vreče so se spraznile in sonda jih je vpotegnila. Čeprav je bil Pathfinder narejen tako, da bi se lahko po potrebi poravnal, je po naključju pristal obrnjen ravno na pravo stran. Nazadnje je razprl svoje cvetnim listom podobne stranice ter razkril znanstvene instrumente radijske antene, sončne celice in roverja, ki so mu dali ime Sojourner.
Raziskovanje Marsa
Kmalu je Pathfinderjeva kamera pregledala okolico. Sonda je stala na širni planjavi Chryse Planitia, kar pomeni »zlate poljane«, blizu področja, imenovanega Ares Vallis oziroma »Marsova dolina«. Odkrivala je skalnato, valovito površje in oddaljene vzpetine, ravno pravšnje za Sojournerjevo raziskovanje. Ta zmogljivi robotek, dolg le 65 centimetrov, naj bi s kamero preiskal okolico, s spektrometrom pa naj bi izmeril količino kemičnih elementov v skalah in tleh.
Znanstveniki in inženirji Pathfinderjeve misije so s Sojournerjem začeli raziskovati. Glede na to, da radijski signali med Zemljo in Marsom potujejo kar nekaj minut, operaterji niso mogli neposredno voditi tega vozilca. Zato se je Sojourner opiral pretežno na svoje zmožnosti ogibanja preprek na Marsovem površju. Pri tem si je pomagal z laserskimi žarki, s katerimi je določil velikost in lokacijo skal na svoji poti. Nato pa ga je računalnik usmeril ali čez skalo, če je bila ta dovolj majhna, ali okoli nje, če je bila prevelika.
Pustolovščina in odkritje
Milijoni so ob časopisnih in revialnih poročilih uživali v Pathfinderjevih posnetkih Marsovega površja. Ob vsakem novem prizoru z Marsa so jih zabavale burke potepuškega roverja, zanimanje pa jim je še naraslo ob barvnih panoramah skalnate in gričevnate pokrajine. Navduševali so jih tudi pogledi na oblake in sončne zahode na Marsovem nebu. Že samo v prvem mesecu misije, je Pathfinderjevo spletno stran na internetu »obiskalo« več kot 500 milijonov ljudi, ki so se zanimali za dejavnosti te vesoljske sonde.
Pathfinder je s poplavo podatkov prekosil celo pričakovanja znanstvenikov te misije. Med njegovim delovanjem se je namreč temperatura v okolici gibala od zmrzišča, 0° C, do ledenih –80° C. Kaj pa je ta misija razkrila?
S kamerami in instrumenti so odkrili, da imajo skale, prst ter prah, ki ga je nosil veter, kaj različno kemično sestavo, barvo in zgradbo, kar vse kaže na delovanje zapletenih geoloških procesov na Marsu. Majhne sipine v okolici dokazujejo, da so pesek tjakaj nanesli severovzhodni vetrovi. Na nebu so se še pred zoro kazali oblaki iz ledenih delcev. Kakor hitro so se razpršili in je nastopila zora, je nebo zaradi drobnega peska dobilo rdečkasto barvo. Tu in tam so se čez vesoljsko sondo zapodili vrtinci vetra in prahu.
Mars Pathfinder nas je povedel v dobesedno zunajzemeljsko doživetje. Združene države in Japonska načrtujeta v naslednjem desetletju še več misij na Mars. Do zdaj je tja že prispel Mars Global Surveyor, ki se je vtiril v orbito in bo opravil še druge znanstvene raziskave. Rdeči planet nam bo s tem, ko ga opazujemo skozi oči robotskega vesoljskega plovila, postajal vse bolj domač. (Prispevek)
[Slike na strani 26]
Vzlet
Pristajanje
Na Marsu
[Vir slike]
Vse slike: NASA/JPL