Primii pionieri ai aviaţiei
„Ca pilot de avion mi-au plăcut foarte mult articolele despre zbor prezentate în numărul din 8 martie 1999 al revistei «Treziţi-vă!». Însă am o nedumerire: De ce nu a fost menţionat şi Alberto Santos-Dumont? Acesta a fost unul dintre primii aviatori.“ — C. B., Statele Unite.
SERIA de articole apărută în numărul din 8 martie 1999 al revistei Treziţi-vă!, intitulată „Zborul: Care au fost începuturile? Cât de sigur este?“, a prezentat un scurt rezumat al istoriei aviaţiei. Deşi o mare parte a materialului s-a concentrat asupra realizărilor americanilor Wilbur şi Orville Wright, aceşti doi fraţi nu au fost singurii care la începutul acestui secol au efectuat teste cu aparate de zbor mai grele decât aerul. Vă prezentăm în continuare alţi câţiva pionieri ai aviaţiei.
• Alberto Santos-Dumont s-a născut la 20 iulie 1873, în Minas Gerais, (Brazilia). Când era adolescent, familia lui s-a mutat la Paris. Aici, Santos-Dumont a studiat fizica, chimia, mecanica şi electricitatea. El dorea cu înflăcărare să zboare, iar în perioada 1898–1905 a construit şi a zburat cu 11 dirijabile.
În octombrie 1906, Santos-Dumont şi-a văzut în cele din urmă împlinit visul de a zbura, efectuând un zbor cu un aparat mai greu decât aerul. Spre deosebire de celelalte avioane din perioada de început, care trebuiau să fie lansate cu ajutorul unei catapulte, aparatul de zbor construit de Santos-Dumont, care purta numele 14-bis, a reuşit să-şi ia zborul folosind propriul sistem de propulsie. Zborul efectuat de Santos-Dumont cu biplanul 14-bis pe o distanţă de 60 de metri este considerat primul zbor reuşit din Europa cu un aparat mai greu decât aerul, aparat propulsat de un motor.
În anii care au urmat, Santos-Dumont s-a întristat când a văzut că avionul devine un instrument pentru distrugere. De fapt, se spune că, din cauza deznădejdii cumplite care l-a cuprins văzând cum sunt folosite avioanele pe timp de război, el s-a sinucis în 1932. Oricare ar fi situaţia, numele lui Santos-Dumont rămâne în paginile istoriei aeronauticii.
• Gustave Whitehead s-a născut în Leutershausen (Germania) la 1 ianuarie 1874. Deoarece îl interesa foarte mult aviaţia, colegii de şcoală l-au poreclit „Zburătorul“. La vârsta de 13 ani, Gustave a rămas orfan şi, deşi în anii care au urmat s-a mutat dintr-un loc în altul, pasiunea sa pentru zbor nu s-a stins niciodată. Pentru puţin timp, tânărul Gustave a studiat cu celebrul aviator german Otto Lilienthal. După aceea, în 1894, el s-a stabilit în Statele Unite.
Aşa cum se spunea în numărul din 8 martie 1999 al revistei Treziţi-vă!, unii susţin că, în 1901, Whitehead a efectuat primul zbor controlat, continuu, cu un aparat mai greu decât aerul. Totuşi nu există fotografii care să dovedească această afirmaţie. În mod surprinzător, presa n-a înţeles deloc impactul pe care aveau să-l aibă primii paşi făcuţi în domeniul aviaţiei, nici chiar atunci când fraţii Wright au efectuat primul lor zbor. De fapt, potrivit revistei Air Enthusiast, „numai în anul 1910 publicul a arătat cu adevărat un mare interes pentru această «nouă tehnologie», iar oamenii au început să accepte ideea că omul poate să zboare“.
• Samuel Pierpont Langley, secretar al Institutului Smithsonian din Washington, D.C., a fost astronom şi fizician. În 1896, el a construit un avion propulsat cu ajutorul unui motor cu aburi, avion care a zburat fără echipaj la bord pe o distanţă de 1 200 de metri, rămânând în final fără combustibil.
Bineînţeles că motoarele cu aburi sunt destul de grele şi s-a constatat că nu sunt deloc practice pentru zbor. Prin urmare, asistentul lui Langley, Charles Manly, a proiectat un motor de 53 CP, având o greutate de 57 de kilograme, motor care avea să fie mai potrivit pentru zbor. S-a obţinut astfel un avion cu mult mai eficient, avion căruia Langley i-a pus numele Aerodrom. În 7 octombrie 1903, Manly s-a aşezat la pupitrul de comandă, în timp ce avionul lui Langley a fost lansat cu ajutorul unei catapulte instalate pe un bac. Avionul s-a prăbuşit însă în apele fluviului Potomac. După două luni s-a făcut o nouă încercare; nici aceasta nu a fost reuşită. Dezamăgit, Langley şi-a abandonat proiectul.
În pofida eşecurilor sale însă, Langley a contribuit în mod considerabil la progresele înregistrate în domeniul aviaţiei. În 1914, la opt ani de la moartea sa, s-au făcut câteva modificări la avionul Aerodrom, iar Glenn Curtiss a reuşit să zboare cu el în satul Hammondsport (New York).
Aceştia sunt doar câţiva dintre numeroşii oameni care au realizat primii paşi în domeniul aeronauticii la începutul secolului nostru. În prezent, sute de mii de avioane de toate mărimile împodobesc cerul. Existenţa tuturor acestor avioane — şi unele performanţe ale lor — le-o datorăm primilor pionieri ai aviaţiei.
[Legenda fotografiilor de la pagina 19]
Alberto Santos-Dumont şi avionul său „14-bis“
[Provenienţa fotografiilor]
Culver Pictures
North Wind Picture Archives
[Legenda fotografiilor de la pagina 20]
Gustave Whitehead şi o reproducere a aparatului său de zbor mai greu decât aerul
[Provenienţa fotografiilor]
Flughistorische Forschungsgemeinschaft Gustav Weisskopf
[Legenda fotografiilor de la pagina 20]
Samuel P. Langley şi avionul său „Aerodrom“
[Provenienţa fotografiilor]
Dictionary of American Portraits/Dover
Foto U.S. National Archives