De reusachtige watertanks van de woestijn

EEN echte levende watertank! Zo zou men de reusachtige zuilcactus Cereus giganteus kunnen noemen. Waarom? Vanwege de enorme hoeveelheid water die deze woestijnplant kan opnemen en bewaren. In de woestijn valt er namelijk maandenlang geen druppel regen. Maar àls het regent, neemt de Cereus giganteus genoeg water op om wel een jaar of langer in leven te blijven, te bloeien en vrucht te dragen. En als hij vol water is, kan hij wel vijf ton wegen, of nog wel meer.

Intensief onderzoek van deze „watertank”-cactus leert ons dat de woestijn zijn ideale thuis is. In plaats van een lange hoofdwortel die het in woestijnzand niet zou kunnen uithouden, heeft deze cactus lange wortels die zich vanaf de hoofdstam vlak onder de grond in alle richtingen uitstrekken. Als het regent, nemen deze wortels het water even snel op als het neervalt. Ook is zijn „huid”, de van een dun waslaagje voorziene buitenkant, gegroefd waardoor ze bij het opnemen van water als een accordeon kan uitzetten. Binnen deze wasachtige, waterdichte schil bevindt zich sponsachtig materiaal, dat het door de wortels opgenomen water absorbeert.

Hoe komt het nu dat de Cereus giganteus niet tot een vormeloze hoop ineenzakt? De Schepper heeft hem van een skelet van harde, twee tot vijf cm dikke cellen voorzien die stam en takken overal steun geven zoals een ladder stevigheid krijgt van haar sporten. Dit draagt eveneens tot de wateropname in het sponsachtige weefsel bij.

Zie de afmeting van deze zuilcactus eens! Sommige exemplaren hebben een hoogte bereikt van 15 meter of meer, met een stam die een doorsnede heeft van wel 60 cm, en er zijn er die volgens schatting meer dan tweehonderd jaar oud zijn.

Waar kunt u deze reusachtige watertanks te zien krijgen? In de Sonorawoestijn in het zuidwestelijk deel van de Verenigde Staten, vooral in de streek die bekendstaat als Saguaro National Monument.