”Den lille mannen som ändrar färg”

”DEN lille mannen som ändrar färg! Vem eller vad är det?” kanske du frågar. Jag är en kameleont, en liten ödla. Fastän vissa amerikanska ödlor, som heter ”anolier”, populärt kallas ”kameleonter”, finns de riktiga medlemmarna av min familj huvudsakligen i Afrika och på Madagaskar. Somliga arter av vår familj kan man också finna i Europa och Asien.

Vi kameleonter varierar mycket i storlek. Somliga av mina släktingar är inte mer än 3,8 centimeter långa, medan andra kan nå en längd av ungefär sex decimeter.

Här i Sydafrika har kameleonterna fått ett antal olika namn i de olika språkgrupperna, och varje namn riktar uppmärksamheten på vissa karakteristiska drag hos oss. På afrikaans kallas jag antingen verkleurmannetjie, som betyder ”den lille mannen som ändrar färg”, eller trapsuutjies, som betyder att ”gå försiktigt”. Mitt zulunamn är avlett från verbet ”att gå långsamt”. Alla dessa namn är passande, som vi skall se.

Hur jag ser ut

Min kropp ger intryck av att vara ganska hoptryckt och smalnar av i en spetsig kant längs ryggen. Och mitt huvud då? Jo, det uppbärs av en kort hals, som jag inte kan vrida på. För att uppväga detta gjorde Skaparen mina ögon så att de kan röras oberoende av varandra. Kan du föreställa dig detta? Jag kan se rakt fram med ett öga, medan det andra kan observera vad som händer bakom mig. Många människor som ser mig för första gången finner denna egenskap ganska förvirrande. Mina ögonglober är stora, men ögonlocken är sammanvuxna så att det bara finns en liten öppning i mitten, och när jag fäller ner dem, kan jag genom denna öppning spana efter byte, huvudsakligen insekter. Att ögonlocken är konstruerade på det sättet är till stor hjälp för mig, eftersom de avskärmar glansen från mina ögon, så att den inte kan ses av mitt byte. Om det inte vore så, skulle bytet snart upptäcka mig och förflytta sig utom räckhåll.

Vi har ett antal ”huvudprydnader”, som är olika från en art till en annan. Somliga av oss har hjälmliknande hättor eller rörliga fjälliknande flikar, medan andra har beniga horn eller vårtliknande utväxter på nosen. Många människor vill tro att vi använder dessa för att strida med, men de har inga bevis för detta. Det är visserligen sant att kameleonthannar gärna upprättar revir och skrämmer i väg rivaliserande hannar. Hur då? Genom att fylla kroppen med luft och blåsa upp halsen, samtidigt som munnen öppnas. En sådan hanne vänder bredsidan mot rivalen, som på så sätt får en överdriven uppfattning om sin motståndares storlek och kanske ger sig i väg. Utan tvivel bidrar ”huvudprydnaden” till det imponerande intrycket.

En mästare i att kamouflera sig

Kameleonter har förmågan att ändra färg vid känslomässiga reaktioner, till exempel ilska eller fruktan, eller vid olika retningar, till exempel värme och ljus. Vi kan ändra färg från grått till grönt och brunt och ibland även gult. Detta hjälper oss att gömma oss. I den av Svalan/Life Naturbiblioteket utgivna boken Kräldjuren förklaras det (sid. 58): ”De flesta kameleonter kan skifta både färg och mönster, så att de smälter samman med omgivningen på finaste sätt.” Tycker du därför inte att mitt namn ”den lille mannen som ändrar färg” är mycket passande?

”Men”, kanske du undrar, ”varför används namnet trapsuutjies (att gå försiktigt)?” Jo, när jag klättrar på grenar och kvistar i träd och buskar som jag vistas i, ger jag intryck av att känna mig för, innan jag tar nästa steg. Mina fyra ben har fem tår på varje fot, och dessa är uppdelade på två knippen. Ett tåknippe pekar framåt, medan det andra är riktat bakåt. Därför använder jag fötterna till att gripa om föremål, ungefär på samma sätt som du använder en tång. Min gripsvans (som jag kan använda till att hålla mig fast med) visar sig också vara mycket användbar. Men när jag inte använder den för att gripa om en gren, är den vanligtvis hoprullad bakom mig.

En prickskytt i kräldjurens värld

När jag smyger mig på en insekt, rör jag mig framåt med en hastighet som somliga människor har beskrivit som ”pinsamt låg”. När jag i tur och ordning lyfter varje fot, rör jag den framåt, och sedan knycker jag fram och tillbaka med kroppen, innan jag fattar tag i nästa kvist. De som studerat dessa rörelser påstår att jag förleder mitt byte att tro att jag är ett löv som bringas i rörelse av en vindil, eftersom min sammantryckta kropp i viss utsträckning liknar ett löv till formen. Detta trick är synnerligen effektivt.

Samtidigt som jag använder detta långsamma sätt att komma närmare, beräknar jag noggrant avståndet till mitt byte. Jag iakttar insekten ur flera vinklar med mina märkliga ögon, eftersom det är mycket viktigt att jag får in en fullträff första gången jag skjuter ut min häpnadsväckande tunga.

Så snart jag kommit inom skotthåll, träder denna långa, klubbformade, klibbiga tunga i aktion. Den kontrolleras av två uppsättningar muskler. En uppsättning löper utmed tungans längd och håller den hopvikt i ”veck” på ett spetsigt ben i bakre delen av munnen, ungefär som en spiralfjäder på en pinne. När jag öppnar munnen, pressar den andra uppsättningen muskler, vilka ringformigt omger tungan, i väg den från benet. När jag släpper efter på de långa musklerna, skjuter tungan ut med stor hastighet till ett avstånd av ungefär hela min kroppslängd. Och med hjälp av denna manöver kan jag avnjuta ännu ett välsmakande insektsmål. Det är inte att undra på att många trädgårdsodlare tycker om att ha mig i närheten, särskilt med tanke på att vi kameleonter har en glupande aptit. Större kameleontarter har till och med fåglar på sin matsedel.

Tillökning i familjen

Somliga kameleonthonor lägger sina ägg i fördjupningar i marken, vilket gör det nödvändigt för dem att komma ner från sina tillhåll i träden eller buskarna för att göra detta. Vanligtvis läggs mellan 35 och 40 ägg, och dessa behöver omkring tre månader för att kläckas. Andra kameleonthonor är emellertid, enligt vetenskapsmännens terminologi, ”ovovivipara”. I sådana fall lägger honan äggen i ett träd. Men så snart de lagts, gör kameleontungen hål i höljet och ”föds” på det sättet. Höljet är klibbigt och fastnar på trädets kvistar och förhindrar på så sätt att ungen faller ner, medan den kläcks. Den unge kameleonten griper omedelbart tag om en gren och sätter i gång med sin favoritsysselsättning — att jaga.

Legender om mig

Många svarta i Sydafrika är rädda för mig, fastän jag är helt ofarlig för människor. Somliga av lantbefolkningen tror fortfarande på legenden att när Gud skapade människan, sände han kameleonten för att bjuda henne att aldrig dö. Men eftersom kameleonten gick så långsamt, hann en snabblöpande ödla upp honom och kom först fram till människan och befallde henne att dö. Av den anledningen hatar dessa människor mig och försöker döda alla kameleonter. De kristna kan emellertid visa dem som tror på denna legend vad den verkliga skriftenliga orsaken är till att människor blir gamla och dör.

Ja, detta var min korta berättelse. Jag hoppas att du nu känner mig lite bättre och att du kommer att uppskatta mig. Som du förstår behöver du inte vara rädd för mig — ”den lille mannen som ändrar färg”.