Lumea în obiectiv
Automobilele electrice şi mediul
Compania germană de automobile a efectuat un studiu pentru a vedea dacă electromobilele produc mai puţine pagube mediului decât autovehiculele acţionate de motoare cu combustie internă. Potrivit ziarului Süddeutsche Zeitung, studiul a inclus 100 de şoferi care, între anii 1992 şi 1996, au parcurs 1,3 milioane de kilometri. S-a descoperit că, deşi distanţa maximă parcursă între două reîncărcări este mai mică, automobilele electrice prezintă mai multe avantaje: acestea nu fac zgomot în timpul funcţionării şi nu generează o emisie directă de substanţe nocive în locurile în care sunt folosite. Însă aceste avantaje pot fi umbrite de o problemă majoră. Reîncărcarea bateriilor consumă mai multă energie primară decât consumă automobilele alimentate cu combustibili fosili — între 1,5 şi 4 ori mai mult, în funcţie de cât de mult este folosit automobilul —, iar această energie trebuie să fie generată undeva. În funcţie de modul în care este generată energia, este posibil ca „pagubele produse mediului să fie mai mari decât cele produse de automobilele obişnuite“, precizează ziarul.
Atenţie: trecere pentru maimuţa mătăsoasă
Pădurea Diani, aflată în apropierea coastei din sudul Kenyei, este unul dintre puţinele locuri din Africa de Est în care maimuţa mătăsoasă se mai găseşte încă într-un număr mai mare. Aceste animale se confruntă cu următoarea problemă: cum să treacă în siguranţă aglomerata stradă de lângă plajă. Se estimează că cel puţin 12 maimuţe sunt omorâte lunar de maşinile care trec pe şosea, semnalează Swara, revista Societăţii pentru Fauna Africii de Est. Un grup de localnici îngrijoraţi s-au hotărât să facă ceva pentru a reduce măcelul. Pe lângă faptul că le-au cerut şoferilor să fie mai atenţi, ei au construit recent un pod de frânghii cu mult deasupra şoselei. Văzând că maimuţele folosesc podul, localnicii s-au simţit încurajaţi şi intenţionează să mai construiască şi alte poduri.
Atenţie: telefoanele pot fi periculoase
Aşa este dacă le folosiţi în timp ce şofaţi. Un studiu publicat în New England Journal of Medicine arată că pentru şoferii care folosesc telefoanele instalate în maşină riscul de a avea un accident este de patru ori mai mare decât în cazul şoferilor care se concentrează doar la drum. Acest lucru poate face ca şofatul în timpul unei convorbiri telefonice să fie la fel de periculos ca şofatul în stare de ebrietate, având 0,1% alcool în sânge. Nici şoferii care nu trebuie să ţină telefonul în mână nu sunt mai puţin expuşi riscului unui accident comparativ cu cei care ţin telefonul în mână. Cercetătorii spun imediat că nu telefoanele în sine sunt răspunzătoare de accidente, însă ele sunt, pur şi simplu, asociate cu acestea, de pildă când se iscă o ceartă, iar persoana nu mai este atentă la drum. În plus, 39% dintre şoferii implicaţi în accidente şi-au folosit mai târziu telefoanele din maşină pentru a cere ajutor. Celor care au telefon în maşină li se recomandă să nu vorbească inutil la telefon, iar convorbirile să fie scurte. Unele ţări, cum ar fi Brazilia, Israel şi Elveţia, au adoptat deja nişte legi care le impun restricţii şoferilor în legătură cu utilizarea telefoanelor celulare.
Strategia tutunului
„V-aţi gândit vreodată de ce industria tutunului nu îşi foloseşte puternica influenţă politică pentru a convinge Congresul să nu mai fie atât de strict sau să înlăture etichetele avertizatoare obligatorii de pe toate reclamele şi pachetele de ţigări [din Statele Unite]?“, întreabă The Christian Century. „Răspunsul este simplu: anunţurile avertizatoare în legătură cu pericolele fumatului sunt o protecţie pentru industria tutunului în cazul unor acţiuni legale. Dacă începeţi să fumaţi la 12 ani şi ajungeţi să faceţi cancer pulmonar la 45 de ani şi vă hotărâţi să daţi în judecată compania care v-a prins în mrejele viciului, industria vă va răspunde simplu: «Noi v-am avertizat că fumatul prezintă riscuri pentru sănătate».“ Una dintre ultimele strategii de pe piaţă este cea care încurajează fumatul trabucurilor, obţinând sprijinul pentru acest produs din partea unor fascinante staruri de cinema şi top modele. Însă trabucurile sunt mai toxice decât ţigările şi prezintă mari riscuri pentru sănătate. „În cazul unei femei, fumatul trabucurilor nu face decât să crească riscul unor boli care îi pun în pericol viaţa şi îi iau din puterea şi vitalitatea de care are nevoie ca să reuşească în viaţă“, declară dr. Neil Schachter de la Centrul Medical Mount Sinai din New York.
Nebunia pentru mileniu
„Secolul al XX-lea, care a început ca Secolul Războiului Total şi a intrat apoi în Era Atomică, se pare că se va sfârşi ca Epoca Distracţiilor“, se arată în revista Newsweek. „Hotelurile de pe tot globul sunt deja pline în urma rezervărilor făcute“ în vederea sărbătoririi Revelionului 1999. S-a dezlănţuit însă o dispută în legătură cu locul în care va începe mileniul. „Problemele au început în statul insular Kiribati“, precizează U.S.News & World Report. „Linia care stabileşte schimbarea datei pe glob tăia chiar acest lanţ de insule: când era duminică în partea estică a lui Kiribati, în partea vestică a sa era luni.“ Acest stat a rezolvat problema astfel: conform unei declaraţii, începând de la 1 ianuarie 1995, linia de demarcare a zilei avea să cuprindă şi cea mai estică insulă a ei, insula Caroline. Aceasta însemna că Kiribati avea să fie prima porţiune de uscat care vedea începutul unei zile noi. Cu toate acestea, alte ţări, cum ar fi Tonga şi Noua Zeelandă, au dorit să obţină statutul de „primă“ ţară. Potrivit Observatorului Regal de la Greenwich, chestiunea în discuţie este teoretică. „Întrucât soarele străluceşte la Polul Sud de la echinocţiul de toamnă până la cel de primăvară, mileniul va începe mai întâi în cel mai sudic punct al pământului“, se spune în raport. Însă, adaugă cei de la Observator, acest lucru nu se va întâmpla decât pe 1 ianuarie 2001 — nu în anul 2000.
Cutremure de pământ care nu pot fi anticipate
Recent, un grup internaţional de seismologi s-au reunit la Londra ca să discute despre posibilitatea ştiinţei de a prezice cutremurele. Care este părerea lor? „Timp de peste 100 de ani, mulţi savanţi care au cercetat pământul în ansamblu au crezut că [marile cutremure] trebuie să fie precedate în mod clar de precursori care pot fi observaţi şi identificaţi şi care ar putea fi folosiţi ca bază pentru a se da alarma“, scrie în publicaţia EOS dr. Robert Geller de la Universitatea din Tokyo. Din contră, trebuie să se facă o schimbare în modul de gândire, întrucât „este aproape sigur că apariţia unor cutremure separate nu poate fi anticipată“. Deşi nu se pot face preziceri exacte, oamenii de ştiinţă pot face estimări în privinţa probabilităţii şi a eventualei magnitudini a cutremurelor pentru zonele în care se înregistrează activităţi seismice de proporţii. De exemplu, o nouă hartă întocmită de Centrul American de Cercetări Geologice indică locurile în care pot apărea puternice zguduiri în partea continentală a Statelor Unite în următorii 50 de ani. Pe baza acestor informaţii, agenţiile guvernamentale sunt de părere că peste 70% din populaţia Californiei din acele regiuni poate fi în pericol.
Plante care consumă explozivi
Sfecla de zahăr şi o varietate de broscăriţă au capacitatea de a extrage din sol şi din apă substanţele explozive aflate în vechi depozite de armament, pe care le descompun apoi fără nici un risc, anunţă revista New Scientist. Oamenii de ştiinţă de la Universitatea Rice din Houston, Texas, au hrănit cu TNT o plantă pervincă şi vâscul de apă, o varietate de broscăriţă. Într-o săptămână nu a mai rămas nici o urmă de exploziv în ţesuturile lor, iar arderea plantelor nu a produs nici o explozie. În acelaşi timp, cercetătorii de la Universitatea din Maryland au descoperit că celulele şi extractele din sfeclă de zahăr pot să absoarbă şi să descompună nitroglicerina. Ambele grupuri de cercetători au sterilizat înainte plantele pentru a demonstra că acestea nu au fost ajutate de nici un microorganism. „La ora actuală este, în general, prea periculos şi prea costisitor să recuperăm vechile depozite de armament ca să construim ceva pe aceste terenuri, însă această situaţie s-ar putea schimba dacă am creşte la un preţ mic plante care să extragă explozivii din sol şi din apă şi să-i descompună fără nici un risc“, se spune în articol. Trebuie să se treacă urgent la acţiune deoarece „actuala practică a aruncării deşeurilor de la armament în mare este pe punctul de a înceta“.
Dans periculos
Unele dansuri de societate s-au transformat din artă rafinată „într-o competiţie sportivă sălbatică unde se câştigă averi“, precizează ziarul londonez The Times. Ciocnirile cu viteză mare şi loviturile cu picioarele la înălţime care duc la accidentarea concurenţilor transformă ringul de dans într-un loc periculos. Ce este şi mai rău, unele dansuri periculoase sunt practicate cu „sânge rece şi în mod deliberat“, arată Harry Smith-Hampshire, membru principal al unui juriu de dans. Concurenţii introduc „manierele de pe stadionul de fotbal şi de pe ringul de box“, se spune în The Times. Avându-se în vedere perspectiva ca dansurilor de societate să li se acorde în curând un loc în cadrul competiţiile olimpice, antrenorii profesionişti şi membrii juriului au întocmit un „cod [oficial] de comportare“ pentru a obţine un control asupra sportului.