Elfenbensnøtten — kan den redde elefanten?

AV VÅKN OPP!S MEDARBEIDER I ECUADOR

DE ER ikke de naturlige venner. Den ene av dem veier noen gram, den andre flere tonn. Den ene er et planteprodukt, den andre et dyr. De lever i forskjellige verdensdeler. Ikke desto mindre kan den lille søramerikanske elfenbensnøtten redde den veldige elefanten fra en hensynsløs nedslakting. Hva er egentlig elfenbensnøtten, og hvordan er den blitt elefantens venn?

Et merkelig palmetre

Elfenbensnøtten er et frø fra et spesielt slags palmetre som hovedsakelig finnes i det nordlige Sør-Amerika. Dette treet, som vokser langsomt, har flotte blad som skyter opp fra bakkenivå. Det går mange år før stammen blir synlig. En elfenbenspalme som har en to meter høy stamme, må være minst mellom 35 og 40 år gammel. Rett under bladene vokser det fram store, fibrøse klaser. En slik klase, som vanligvis veier cirka ti kilo, består av tettpakkede, treaktige frukter. Hver av fruktene inneholder fra fire til ni frø, som har omtrent samme størrelse og form som et hønseegg. På det første utviklingsstadiet inneholder frøets hulrom en leskende væske som minner om kokosmelk. På det andre stadiet koagulerer denne væsken til en spiselig, søt gelatin. I den tredje og siste fasen modnes gelatinen til et hardt, hvitt stoff som er bemerkelsesverdig likt vanlig elfenben.

Hvorfor den er elefantens venn

Som en erstatning for elfenben kan elfenbensnøtten virkelig kalles elefantens venn. Den skånselsløse og ulovlige jakten på elfenben har gjort den afrikanske elefanten til en truet art. Men elfenbensnøtten er et praktisk alternativ, siden dens vegetabilske elfenben ser ut som vanlig elfenben, er beinhardt, svært glansfullt og lett trekker til seg fargestoffer. Likheten mellom vegetabilsk elfenben og vanlig elfenben er så stor at håndverkere ofte lar noe av det brune skallet bli igjen på sine produkter for å bevise at de ikke bruker vanlig elfenben, som jo er et forbudt materiale i mange land.

Vegetabilsk elfenben er ikke noen ny oppdagelse. Så langt tilbake som i 1750 omtalte den søramerikanske munken Juan de Santa Gertrudis elfenbensnøtter i sine historiske opptegnelser. Han sammenlignet dem med «marmorkuler» som ble brukt til utskjæring av små figurer. Ecuador, som er hovedkilden til vegetabilsk elfenben, eksporterte tidlig i dette århundret tusenvis av tonn med nøtter hvert år, hovedsakelig til produksjon av knapper. Da det etter den annen verdenskrig ble tatt i bruk moderne og billig plast, opphørte så å si handelen med vegetabilsk elfenben. Noe som tyder på at vegetabilsk elfenben nå har fått en renessanse, er at Ecuador nylig i løpet av en 18 måneders periode eksporterte 1650 tonn til Tyskland, Italia, Japan, USA og 18 andre land.a Hvordan blir vegetabilsk elfenben bearbeidet og brukt i dag?

Vegetabilsk elfenbens mange bruksområder

Frøene blir først lagt til tørking i den tropiske solen i mellom en og tre måneder, alt etter hvor stort vanninnholdet er. Deretter blir skallet fjernet maskinelt, og frøene blir klassifisert etter størrelse og skåret opp i skiver til framstilling av knapper. Ja, «elfenbensknapper» laget av vegetabilsk elfenben pryder noen av de mest eksklusive klesplagg i verden. Men vegetabilsk elfenben blir brukt til mer enn bare knapper. Smykker, sjakkbrikker, blåseinstrumenter, pianotangenter og paraplyhåndtak er blant de forskjellige produktene som vegetabilsk elfenben blir brukt til.

Men elfenbenspalmen har enda mer å by på! Det fine pulveret som blir til overs etter framstillingen av vegetabilsk elfenben, blir brukt som tilsetningsstoff i dyrefôr. Det brukes også som brensel ved framstillingen av trekull. Palmebladene kan brukes som vanntett takkledning. Dessuten skaffer innhøstning, bearbeiding og transport av vegetabilsk elfenben arbeid til mange.

Framfor alt kan vegetabilsk elfenben i høy grad bidra til at den afrikanske elefanten blir bevart. Så hvis du har et sterkt ønske om å ha luksusvarer av elfenben, trenger du ikke å rette blikket mot Afrikas savanner. Tenk heller på Sør-Amerikas regnskog, hvor det er så rikelig med elfenben at den vokser på trær! Ja, tenk på elfenbensnøtten, elefantens venn.

[Fotnote]

[Bilder på sidene 24 og 25]

1. Elfenbenspalmen

2. Fruktklaser

3. Gjennomskåret frukt hvor en kan se frøene

4. Frø tørkes til harde nøtter

5. Knapper av vegetabilsk elfenben

6. Smykker av vegetabilsk elfenben innlagt med perlemor

7. Figurer av vegetabilsk elfenben