Een blik op de wereld
Gevaarlijke misverstanden
In 1977 heeft een misverstand over de betekenis van een onbeduidend woordje een rol gespeeld in de ergste vliegramp ter wereld, bericht de krant The European. De Nederlandse piloot van een Boeing 747 meldde via de radio dat hij „at take-off” was, waaruit de vluchtleider op Tenerife (Canarische Eilanden) begreep dat het vliegtuig niet in beweging was. De piloot bedoelde echter dat zijn vliegtuig op de in dichte mist gehulde startbaan vaart meerderde en op het punt stond op te stijgen. Als gevolg hiervan kwam het toestel met een andere 747 in botsing, wat 583 mensen het leven kostte. Ook bij de botsing die in 1996 in de lucht bij Delhi (India) plaatsvond en waarbij 349 mensen omkwamen, speelde een gebrekkige taalbeheersing een rol. Hoewel ernstige vergissingen zeldzaam zijn en vliegtuigbemanningen een gedegen opleiding in de vaste terminologie van luchtvaart-Engels krijgen, kennen sommige bemanningsleden alleen maar de luchtvaarttermen. In een noodsituatie kan het gebeuren dat hun taalkundige vaardigheden het helemaal laten afweten. Deskundigen doen de aanbeveling in de cockpit computertechnologie te gaan gebruiken om zeker te zijn van een correcte luchtvaartcommunicatie.
Scheve toren van Pisa gestabiliseerd?
Nadat de scheve toren van Pisa eeuwenlang voortdurend verder overhelde, zodat omvallen onvermijdelijk leek, schijnt hij eindelijk gestabiliseerd te zijn — dank zij een aan de voet ervan geplaatst, uit loodstaven bestaand contragewicht van duizend ton. Dit werd meegedeeld door professor Michele Jamialcowsky, voorzitter van de internationale commissie voor het behoud van de toren. „Het stabiliteitsprobleem blijft echter ernstig,” aldus de Italiaanse krant La Stampa, „omdat de vijf meter die de toren in de loop van de ruim zevenhonderd jaar dat hij nu bestaat, uit het lood is gaan staan, de uiterste grens is.”
Het wereldwijde gebruik van drugs
Maar liefst 8 procent van alle inkomsten uit de internationale handel en produktie — zo’n $400 miljard per jaar — komt voor rekening van drugs, aldus een VN-rapport. Het 332 bladzijden tellende rapport is de eerste allesomvattende studie naar de wereldwijde invloed van drugs. Het laat zien dat bijna 2,5 procent van de wereldbevolking — ongeveer 140 miljoen mensen — marihuana of de nauw eraan verwante hasjiesj roken. Dertig miljoen mensen gebruiken stimulerende middelen van het amfetamine-type, 13 miljoen gebruiken een of andere vorm van cocaïne en 8 miljoen gebruiken heroïne. Hoewel regeringsinstanties duizenden tonnen marihuana, cocaïne, heroïne en morfine hebben onderschept, is veel meer onopgemerkt gebleven. De onderscheppingscijfers zijn voor cocaïne ongeveer 30 procent, en voor heroïne slechts 10 tot 15 procent, zei het rapport. De internationale drugshandel is zeer geraffineerd opgezet. „Het probleem heeft zulke wereldomvattende proporties aangenomen dat het niet langer door afzonderlijke landen aangepakt kan worden”, zegt Giorgio Giacomelli, directeur-generaal van het drugsbestrijdingsprogramma van de VN.
Infectieziekten in opmars
„In de afgelopen 20 jaar zijn 30 volkomen nieuwe en hoogst besmettelijke ziekten opgedoken”, bericht de Nassauische Neue Presse. Voor het merendeel van deze ziekten — zoals Ebola, aids en hepatitis C — is er geen geneesmiddel. Bovendien zijn ook infectieziekten als malaria, cholera en tuberculose in opmars. Hoe komt dit? Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) „verschijnen veel ziekten opnieuw op het toneel omdat steeds meer virussen resistent worden tegen een breder spectrum aan antibiotica. En er worden minder nieuwe antibiotica vervaardigd omdat de procedure heel kostbaar is.” In een poging deze tendens te keren heeft de WHO een beroep gedaan op regeringen en farmaceutische bedrijven om „meer te investeren in de ontwikkeling van nieuwe antibiotica en verbeterde opsporingsmethoden voor besmettelijke ziekten”. Wereldomvattend stierven in 1996 zo’n 55 miljoen mensen aan infectieziekten.
„De heerschappij van het gepeupel”
Onder deze kop brengt Haim Shapiro, een van de redacteuren van The Jerusalem Post, verslag uit over incidenten in maart dit jaar waarbij Jehovah’s Getuigen met keien en bakstenen werden bekogeld, hun zaal werd opengebroken en vernield en hun lectuur werd verbrand. Zijn commentaar: „Toen vorig jaar een katholieke kerk in Jaffa werd aangevallen, werd er zowel in Israël als daarbuiten ogenblikkelijk — en terecht — een golf van protest gehoord. Toen de zaal in Lod werd aangevallen, was er nauwelijks een echo hoorbaar.” Hoewel hij persoonlijk Jehovah’s Getuigen ’niet mag en het niet met hen eens is’, herinnert Shapiro eraan dat zij „een van de groeperingen waren die in nazi-Duitsland werden vervolgd en naar concentratiekampen werden gestuurd”. Hij schrijft: Je krijgt er nachtmerries van als je bedenkt dat iemand ongestraft zulke mensen kan aanvallen, hun plaats van aanbidding kan verwoesten en hun boeken kan verbranden, en het roept de gruwelijkste historische parallellen op.”
De tanende vroomheid van een „Heilige Stad”
Hoewel Rome een heilige stad wordt genoemd en het hoofd van de Katholieke Kerk als bisschop heeft, is de stad geenszins zo godsdienstig als sommigen zouden denken. Volgens een door de Derde Universiteit van Rome gehouden nationale enquête zegt ongeveer 10 procent van alle Italianen „in het geheel niet” geïnteresseerd te zijn in het christendom, maar in Rome loopt dit cijfer op tot 19 procent. Nog eens 21 procent van de Romeinen heeft „weinig” interesse in de Katholieke Kerk, aldus de krant La Repubblica. Daarentegen is maar 10 procent zeer geïnteresseerd in religie. Volgens de socioloog Roberto Cipriani houdt slechts een op de vier Romeinen zich nauwgezet aan de kerkelijke voorschriften inzake opvattingen en gedrag.
Tuberculose treft India
Ondanks intensieve krachtsinspanningen om de tuberkelbacterie onder controle te krijgen, zegt de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) dat een op elke twee volwassenen in India ermee besmet is. Van de ruim 900 miljoen inwoners van India krijgen elk jaar ruim 2 miljoen actieve tuberculose (tb), en wel 500.000 sterven eraan, bericht de krant The Asian Age. Volgens de WHO is het reservoir van geïnfecteerde personen en het besmettingsgevaar dat daar het gevolg van is, buitengewoon groot. Degenen die tb oplopen kampen niet alleen met het probleem dat zij het hoofd moeten bieden aan de ziekte; zij moeten ook met het stigma leven dat de ziekte gewoonlijk aankleeft. Hierdoor kan het zijn dat zij door buren, werkgevers en collega’s worden verworpen. Jonge bruiden die tb blijken te hebben, worden vaak naar hun ouders teruggestuurd omdat men vindt dat zij hun man geen kinderen kunnen schenken.
Een goede rat?
„Ratten hebben meestal een slechte naam”, aldus The Wall Street Journal. „Het zijn ontrouwe scheepsmaten, bewoners van vuilnishopen — zelfs kandidaten voor een bestuursfunctie.” Maar dat geldt niet voor Rattie, een laboratoriumrat van de biofysicus Judy Reavis. Rattie heeft meegeholpen in scholen duizenden meters computerkabel te trekken voor het aanleggen van computernetwerken. „Met een koord tussen haar tanden geklemd wringt Rattie zich in wanden, onder vloeren en over plafondbetimmeringen tussen balken en leidingen door”, legt de Journal uit. „Ze wordt door klopgeluiden en een schoteltje smakelijk kattevoer naar een punt gelokt waar ze eruit kan. Wanneer ze opduikt wordt het koord dat ze meesleept gebruikt om de computerkabel langs de door haar gevolgde kronkelige weg te trekken.” Rattie is een beetje een beroemdheid geworden en op het Internet heeft ze een „eigen” column en liedje. Mocht ze een voortijdig einde vinden, „dan trainen we er gewoon weer één”, zegt dr. Reavis. „Het is tenslotte maar een rat.”
Besneden meisjes, tienerzwangerschappen
„Elk jaar worden naar schatting 2 miljoen meisjes besneden”, aldus de uitgave van 1996 van The Progress of Nations, een publikatie van het Kinderfonds van de Verenigde Naties over de gezondheid, voeding en opleiding van kinderen. „Egypte, Ethiopië, Kenia, Nigeria, Soedan en Somalië nemen 75% van alle gevallen voor hun rekening. In Djibouti en Somalië is 98% van de meisjes besneden.” De ingreep is niet alleen pijnlijk maar kan ook leiden tot infectie, langdurige bloedingen, onvruchtbaarheid en de dood. „In geen enkele godsdienst is het besnijden van meisjes een vereiste. Het is een traditie die ten doel heeft de maagdelijkheid te bewaren, de huwbaarheid te garanderen en de seksualiteit onder controle te houden”, zegt het verslag. Groepen en organisaties die zich inzetten voor de rechten van de vrouw en het welzijn van kinderen oefenen druk uit op regeringen om de praktijk te verbieden.
Uit een tweede rapport blijkt dat in veel landen tienerzwangerschappen nog steeds een probleem zijn. Zo hebben de Verenigde Staten het hoogste jaarlijkse geboortencijfer voor tienermeisjes van de geïndustrialiseerde wereld: 64 per 1000 meisjes van 15 tot 19 jaar. Japan heeft het laagste jaarlijkse cijfer: 4. Tienerzwangerschappen hebben niet alleen een nadelige invloed op de ontwikkeling, opleiding en kansen van een jonge vrouw, maar brengen ook problemen mee voor de kinderen, zoals een minder goede verzorging, armoede en een onstabiel gezinsmilieu.