Een blik op de wereld
Kidnappings in Latijns-Amerika
Kidnapping is in Latijns-Amerika een zeer lucratief handwerk waarmee miljoenen verdiend worden, zo schrijft de Argentijnse krant Ámbito Financiero. In 1995 zijn daar zo’n 6000 gevallen gerapporteerd. Een recent onderzoek wees uit dat Colombia verreweg het hoogste aantal kidnappings had, 1060 in 1995, gevolgd door Mexico, Brazilië en Peru, met elk honderden gevallen in dezelfde periode. Elk jaar krijgen Colombiaanse ontvoerders zo’n 300 miljoen dollar aan losgeld betaald. In Brazilië is het aan kidnappers betaalde bedrag in 1995 verdrievoudigd en bedraagt nu in totaal ongeveer een miljard dollar. De slachtoffers kunnen rijk of beroemd zijn, maar het kunnen ook doorsneetoeristen zijn of huisvrouwen uit gezinnen met een laag inkomen. In sommige gevallen zijn de ontvoerders bereid de losprijs in termijnen te innen. Uit vrees voor volgende ontvoeringen blijven de slachtoffers soms doorbetalen nadat de gegijzelde is vrijgelaten.
Optimisme kan gezond zijn
Een recent onderzoek in Finland heeft weer eens bevestigd dat pessimisme de kans op geestesziekte en fysieke kwalen kan vergroten terwijl optimisme een goede gezondheid kan bevorderen. Ongeveer 2500 mannen tussen de 42 en 60 werden over een periode van vier tot tien jaar gevolgd. Volgens het tijdschrift Science News rapporteerden wetenschappers dat er van de mannen met gevoelens van „matige tot diepe hopeloosheid . . . twee tot drie keer zoveel stierven als van degenen die een geringe of geen hopeloosheid meldden; bij de eerste groep kwamen ook vaker kanker en hartaanvallen voor”.
Te dikke kinderen
Volgens de krant The Weekend Australian maakte dr. Philip Harvey, een voedingsdeskundige bij de volksgezondheid, onlangs bekend dat „Australische kinderen dikker worden en dat die ontwikkeling snel gaat”. Zijn bezorgdheid is gebaseerd op een recent onderzoek waaruit bleek dat het percentage te dikke kinderen in Australië de laatste 10 jaar is verdubbeld. Bij ongeveer 10 procent van de kinderen tussen de 9 en 15 maakt het overgewicht medische behandeling noodzakelijk. Dr. Harvey gelooft dat het percentage te dikke kinderen in de komende 10 jaar opnieuw kan verdubbelen. Net als in het geval van volwassenen is de primaire oorzaak van het toenemende overgewicht bij kinderen het gebrek aan lichaamsbeweging, merkt de krant op, terwijl ook vetrijke voeding een factor is.
Slechte lucht
Het wereldnatuurfonds WWF is tot de conclusie gekomen dat Rome verontreinigd wordt door benzeen, een stof die naar men denkt kanker veroorzaakt en die wordt uitgestoten door auto’s. WWF-onderzoekers rustten 400 jonge vrijwilligers tussen de 8 en 18 uit met benzeensensors. Het onderzoek onthulde dat in Rome een „kubieke meter lucht gemiddeld 23,3 microgram benzeen bevat”, ruim boven de wettelijke limiet van 15 microgram per kubieke meter. Op grond van dit onderzoek verklaarden wetenschappers dat een dagje verontreinigde Romeinse stadslucht inademen gelijkstaat met 13 sigaretten roken, bericht de Italiaanse krant La Repubblica.
Meningitis in West-Afrika
Ruim 100.000 zieken en meer dan 10.000 sterfgevallen is tot dusver de tol van een van de ergste Westafrikaanse uitbarstingen van besmettelijke ziekten in recente tijden, bericht de International Herald Tribune. De bacteriële meningitis heeft het ergst huisgehouden in de droge, stoffige streek direct ten zuiden van de Sahara, waar infecties van de luchtwegen algemeen voorkomen. De ziekte veroorzaakt ontsteking van de hersenvliezen. De verbreiding vindt door de lucht plaats — met hoesten of niezen kan de ziekte al worden overgebracht. Ze is te voorkomen met vaccins en laat zich behandelen met antibiotica, vooral in de vroege stadia. „De meningitisepidemie van 1996 is verreweg de ergste die Afrika ten zuiden van de Sahara ooit heeft meegemaakt”, zegt een woordvoerder van Artsen zonder grenzen. „Het dodencijfer blijft maar stijgen”, voegde hij eraan toe.
Geen verbod op landmijnen
Na twee jaar praten in Genève (Zwitserland) zijn internationale onderhandelaars er niet in geslaagd een wereldwijd verbod op landmijnen te bereiken. Hoewel zij besloten bepaalde soorten mijnen te verbieden en andere aan restricties te onderwerpen, zal een totaal verbod op antipersoneelmijnen pas weer aan de orde komen op een vervolgconferentie die in 2001 moet plaatsvinden. Ondertussen zullen volgens een schatting in die vijf jaar landmijnen waarschijnlijk nog weer 50.000 mensen van het leven beroven en 80.000 verminken — meest burgers. In een redactioneel commentaar in The Washington Post werd de beslissing betreurd: „Landen met grote voorraden mijnen vinden deze wapens duivels aantrekkelijk, in weerwil van de wrede en niet-ophoudende tol aan burgerlevens die de mijnen eisen nadat het conflict waarin ze zijn gelegd, al over is.” Volgens schattingen van de Verenigde Naties liggen er momenteel in 68 landen zo’n 100 miljoen mijnen begraven.
De snelle groei van steden
Steeds meer mensen trekken naar de steden, zo wordt bericht in The State of World Population 1996, een publikatie van de Verenigde Naties. Binnen de volgende 10 jaar zullen de steden 3,3 miljard inwoners tellen, de helft van de dan naar schatting 6,59 miljard bedragende wereldbevolking. In het jaar 1950 waren er 83 steden met meer dan een miljoen inwoners. Nu zijn dat er ruim 280, en dat getal zal in 2015 naar verwachting bijna verdubbeld zijn. In 1950 had alleen New York meer dan 10 miljoen inwoners; nu zijn er 14 van dergelijke steden, waarbij Tokio met 26,5 miljoen mensen bovenaan staat.
„De natuur weet het het beste”
„De natuur weet het het beste na grote olieverontreinigingen”, bericht het tijdschrift New Scientist. Er werd gevreesd voor een milieuramp toen in 1978 de olietanker Amoco Cadiz voor de kust van Bretagne in Noord-Frankrijk aan de grond liep. De plaatselijke autoriteiten lieten er in één gebied zes maanden aan besteden om duizenden tonnen met olie verontreinigde modder en moerasland te verwijderen. Een ander zwaar vervuild gebied bleef zoals het was. Een vergelijking van de twee onthult nu dat de schoonmaakteams zoveel modder en moerasland verwijderden dat 39 procent van de moerasvegetatie niet meer is teruggekomen. In het niet-aangepakte gebied hebben de golven de modder zo goed gereinigd dat er nu 21 procent meer vegetatie is dan voordat de olie in zee terechtkwam. Het moeras heeft zich volledig hersteld, en er is al jaren geen spoor van olieverontreiniging meer te bekennen geweest.
Roekeloos jetskieën
Waterscooters of jet-ski’s verheugen zich in een steeds toenemende populariteit in de Verenigde Staten. Deze kleine vaartuigen kunnen snelheden bereiken van wel 100 kilometer per uur en zijn zeer manoeuvreerbaar. Veel zorgen baart het stijgende aantal ernstige, soms dodelijke ongelukken met deze vaartuigen. Volgens The Wall Street Journal wordt naar schatting „wel 60 procent van de ongelukken veroorzaakt door huurders”. Hoewel de meeste bestuurders, zoals wettelijk voorgeschreven, reddingsvesten dragen, hebben velen van hen maar weinig ervaring met de op het water geldende etiquette en gaan zij roekeloos met het vaartuig om. Een lid van de kustwacht legde uit dat „als bij 80 kilometer per uur een bestuurder eraf valt, hij het water raakt alsof hij tegen een gebouw opknalt”.
Gevonden — Een 2000 jaar oude boot
Een zeer lage waterstand van de Zee van Galilea in 1986 bracht een boot aan het licht uit de tijd van Jezus. Sindsdien heeft de boot in een conserveringsmiddel liggen weken. Nu, zo bericht National Geographic, is de boot uit dit bad gehaald en is hij bij de stad Magdala te bezichtigen. „Het is een boot van ruim acht meter, er werd een sleepnet gebruikt en er zullen vier roeiers en een stuurman in hebben gezeten”, aldus een toelichting van Shelley Wachsmann, die het uitgraven leidde. Hij voegde eraan toe: „Ten minste zeven houtsoorten zijn erin gebruikt, met inbegrip van stukken van oudere boten. Of hout was schaars of de eigenaar was uitermate arm.”
De zorg voor een normale groei
De groei van een kind wordt door meer zaken beïnvloed dan alleen erfelijkheid, stelt een verslag in de Jornal do Brasil. „Goede voeding is de belangrijkste garantie dat de juiste groei zal plaatsvinden”, merkt de krant op, daaraan toevoegend dat slechte voeding ook in gezinnen uit de middenklasse algemeen voorkomt. „Een andere fundamentele stimulans voor groei is geregelde lichaamsbeweging”, signaleerde Amélio Godoy Matos, hoogleraar endocrinologie. „Er moet ook voor gezorgd worden dat het kind aan genoeg goede slaap komt, omdat het groeihormoon alleen wordt afgescheiden wanneer het kind slaapt”, zei hij. Emotionele problemen kunnen eveneens de groei van een kind vertragen. Volgens de endocrinoloog Walmir Coutinho „is uren achtereen tv-kijken, vooral naar films met geweld, schadelijk voor de slaap van een kind en kan het een gezonde ontwikkeling verstoren”.