Waarom is golf zo populair?
Door Ontwaakt!-correspondent in Hawaii
VEEL golfers vliegen van Japan naar Hawaii op zoek naar de perfecte swing (golfzwaai). In Japan kan het lidmaatschap van de chicste golfclub wel $1,5 miljoen kosten, waarbij niet eens de jaarlijkse contributies inbegrepen zijn. Het gemiddelde inschrijfgeld voor een club bedraagt momenteel rond de $188.500! Daarom speelt slechts vijftien procent van de Japanse golfers op een echte golfbaan. Niet tevreden met het slaan van ballen op plaatselijke oefenterreinen komen zij naar Hawaii, waar zij bereid zijn voor één ronde golfen wel $100 te betalen — en zij bezien dit als een koopje.
Degene die als eerste met een stok tegen een bal sloeg om hem in zo min mogelijk slagen in een hole (putje) te krijgen, heeft zich waarschijnlijk nooit kunnen indenken hoe populair dit spel uiteindelijk zou worden en wat een enthousiasme het zou oproepen. Alleen al in Hawaii zijn 64 golfbanen, waaronder de Ala Wai, misschien wel de drukst bezette ter wereld. In de Verenigde Staten, waar golf een industrie is met een omzet van $20 miljard per jaar, speelt een op de tien mensen op zijn minst één ronde per jaar en zijn er 5,5 miljoen mensen die op zijn minst eens in de twee weken spelen. Het is niet overdreven van een snelle toename in populariteit te spreken, maar hoe komt dat? Waaraan is deze populariteit toe te schrijven?
Hoe het begon
Hoewel niemand helemaal zeker weet wanneer en waar golf is begonnen, is bekend dat er ruim 500 jaar geleden in Europa en Groot-Brittannië een aantal op golf gelijkende spelen werden gespeeld. In 1457 werd golf echter voor het eerst genoemd als een spel dat in Schotland werd gespeeld. Blijkbaar was het spel zo populair geworden, dat koning Jacobus II zich genoodzaakt zag een decreet uit te vaardigen om het te verbieden, opdat zijn onderdanen meer tijd hadden om zich te oefenen in het boogschieten, een vaardigheid die nodig was voor de verdediging van zijn koninkrijk.
Tegen 1744 besloot een groep Schotten dat het tijd was om dit spel te organiseren, er een reeks regels voor vast te leggen en een golfclub op te richten. En zo kwam de Honourable Company of Edinburgh Golfers tot bestaan. Tien jaar later vormde een andere groep spelers in St. Andrews (Schotland) een eigen club, die later bekend kwam te staan als de Royal and Ancient Club of St. Andrews, of gewoon de R. and A. Deze wordt bij meningsverschillen over de spelregels en reglementen door velen als arbiter beschouwd.
Aanvankelijk werd golf in de heuvels en duinen vlak bij de zeekust gespeeld. Dit gebeurde uit praktische overwegingen. Schapen en konijnen hielden het gras kort. Er vormden zich natuurlijke zandkuilen of bunkers op plaatsen waar schapen die er beschutting zochten, de bovengrond tot op het eronder liggende zand afsleten. Alleen de leden van het koninklijk huis en de welgestelden konden zich het geld en de tijd permitteren om naar deze zogenoemde links (golfbaan in de duinen) te reizen. Het was in geen geval een spel voor het gewone volk. Ja, men moest al rijk zijn om zich de golfballen te kunnen veroorloven.
De eerste golfballen werden gemaakt van rundleer, stevig opgevuld met kippe- of ganzeveren en met de hand dichtgenaaid. De vervaardiging ervan was duur en ze gingen niet lang mee. Door de ontdekking van de hars van de Palaquium gutta-boom uit Maleisië in 1848 werd het mogelijk een nieuwe, goedkopere bal te vervaardigen. Hierdoor werd golf betaalbaarder en het spel werd al snel populair.
Voor meer mensen aantrekkelijk
Behalve de daling in de kosten van golfballen en clubs (golfstokken) droegen een aantal andere factoren ertoe bij dat het spel voor meer mensen aantrekkelijk werd. De industriële revolutie maakte het voor het gewone volk mogelijk meer tijd en geld aan ontspanning te besteden. De uitbreiding van het spoorwegnet maakte het reizen naar de golfbanen gemakkelijker en goedkoper en golfers konden zelfs naar verschillende banen reizen om er te spelen. De uitvinding van de grasmaaimachine maakte het mogelijk golfbanen aan te leggen waar dat voordien wegens het hoge gras als onpraktisch werd beschouwd.
Mensen voelen zich om verschillende redenen tot golf aangetrokken. Het stelt sommigen in de gelegenheid van de buitenlucht te genieten en tegelijkertijd wat beweging te krijgen. Voor anderen is het een mogelijkheid om de spanning en druk van hun dagelijkse routine te ontvluchten en wat vrede en rust te vinden op de fairways (de speelbaan) en de greens (het gladgeschoren gras rond de hole). Weer anderen genieten van de sociale aspecten van golf — het is een spel dat mensen van verschillende leeftijden, achtergronden en bekwaamheden met elkaar kunnen spelen. En er komt geen geweld aan te pas.
Toch ligt de aantrekkingskracht van golf voor een deel in de vriendschappelijke wedijver die ontstaat door het bijhouden van de score. In tegenstelling tot de gang van zaken bij de meeste andere spelen geldt bij golf: hoe lager de score hoe beter. Er zijn verschillende manieren om de score bij te houden. Bij match play wint de speler die de bal met de minste slagen in een hole krijgt die hole, en wint de speler die over de hele ronde de meeste holes wint de match. Bij stroke play is de speler met het laagste aantal slagen over de hele ronde de winnaar.
Nu er meer mensen naar de golfbanen kwamen, ging men toernooien houden om te bepalen wie de beste spelers waren. Aanvankelijk werd aan winnaars van de toernooien een medaille uitgereikt. Later werd er een geldprijs aan toegevoegd. Al snel verschenen er professionele golfers op het toneel, die de kost verdienden door het ene toernooi na het andere te spelen en als vaste professional een golfclub te vertegenwoordigen.
De golfkoorts verbreidt zich
In 1894 werd de U.S. Golf Association opgericht en vloog de populariteit van golf in Amerika omhoog. Met de komst van het internationale reizen sloeg de golfkoorts op andere delen van de wereld over. Mettertijd maakte het luchtverkeer het mogelijk overal ter wereld toernooien te organiseren, en in deze tijd heeft uitzending via satelliettelevisie de opwinding en ook het landschapsschoon van wereldberoemde golfbanen de huiskamer binnengebracht. De populariteit van golf neemt echt in snel tempo toe. En dat geldt ook voor de hoogte van het prijzengeld; dat is van nog geen $10.000 per toernooi in de jaren ’30 en ’40 gestegen tot ver over de $1.000.000 in deze tijd.
Aangezien golf zich afspeelt in een fraaie omgeving, werd de golfbaan al snel het middelpunt van menig populair vakantiegebied. Om het geld van de toerist binnen te slepen, laten de meeste exotische vakantieoorden van de wereld zich voorstaan op golfbanen die door architecten zijn ontworpen. Projectontwikkelaars zijn zich ook bewust van de winstmogelijkheden als zij in hun onroerend-goedprojecten als een van de voornaamste attracties eerste klas golfbanen opnemen. In het blad Business Week wordt bericht dat zeventig procent van de golfbanen die momenteel worden aangelegd, deel uitmaakt van een onroerend-goedproject.
Golf op z’n Hawaiiaans
Tegenwoordig is Hawaii een paradijs voor golfers, met nog eens 61 banen in de planning. Toch is dat misschien nog niet genoeg om aan de vraag te voldoen, want naarmate de huidige conditiebewuste generatie ouder wordt en sporten als joggen, tennis en squash wat te inspannend vindt, stappen velen van hen over op golf.
Voor anderen is golf een goede manier om zaken te doen. De lange wandelingen of ritten van de ene hole naar de andere bieden zakenmensen talrijke gelegenheden voor transacties. „Ik heb daardoor vijf uur kunnen besteden aan klanten die ik vroeger nooit gehad zou hebben”, zei een manager van een financiële instelling die de meeste van haar zaken op de golfbaan afhandelt. Sommigen menen zelfs dat het om in de zakenwereld vooruit te komen en geaccepteerd te worden, een vereiste is goed te kunnen golfen.
Hoewel de meeste mensen golf in verband brengen met welgestelden en beroemdheden, hebben openbare banen tot een verandering van dat beeld bijgedragen. Ze bieden degenen die het zich niet kunnen veroorloven lid te worden van een golfclub de gelegenheid om van het spel te genieten. Landelijke statistieken tonen aan dat bijna de helft van de golfers in de Verenigde Staten bestaat uit kantoorpersoneel of blauwe-boordenwerkers. Zo kunnen bewoners van Hawaii voor nog geen tien dollar op een openbare golfbaan spelen.
Hoewel er goedkopere manieren zullen zijn om een dag door te brengen dan op een golfbaan, is er voor een golfer niets wat ook maar kan tippen aan de aangename sensatie met een goed uitgevoerde swing een bal te slaan en hem over de fairway te zien schieten naar de green. De vredige sfeer, de geur van pasgemaaid gras, het verzorgde landschap en het gezelschap van vrienden zijn allemaal aangename bijkomstigheden die bevorderlijk zijn voor dat waar men mee bezig is — het streven naar de perfecte swing.
[Illustratieverantwoording op blz. 23]
Foto met toestemming van het Mauna Kea Beach Hotel
Foto met toestemming van het Mauna Kea Beach Hotel