Moderne superbacteriën . . . en andere ziekteverwekkers

Hoewel ziekten zoals kanker en multiple sclerose nog steeds een uitdaging vormen, heerst in rijkere landen wel de gedachte dat men besmettelijke ziekten in het algemeen goed onder controle heeft. Dit is echter niet het geval. In een onlangs verschenen artikel zei de U.S. News & World Report: „Besmettelijke ziekten zijn nog niet verslagen. Ze vormen nog steeds ’s werelds voornaamste doodsoorzaak en hier in ons eigen land zijn ze de voornaamste oorzaak van ziektegevallen.”

Ziekten die recentelijk de medische wereld in opschudding hebben gebracht, zijn onder andere het toxische-shocksyndroom, de legionairsziekte, herpes en het sinistere AIDS. Besmettelijke ziekten die maar niet willen verdwijnen, zijn onder andere gonorroe, syfilis, hepatitis, aseptische meningitis en encefalitis. Lepra, malaria en tuberculose zijn eveneens in opmars.

Waarom winnen zulke ziekten weer terrein? Sommige ziektekiemen zijn nu immuun voor het „zware geschut” van de geneeskunde, de antibiotica. Het zijn „superbacteriën” geworden. Een vrije, ongebonden manier van leven heeft ervoor gezorgd dat door seksueel contact overgebrachte ziekten zich als een lopend vuur verbreiden. En het binnenstromen van immigranten uit arme landen verklaart waarom oude ziekten zoals lepra, tuberculose en malaria weer de kop opsteken.

De verspreiding van vele „superbacteriën” wijt men aan het gemak waarmee in ziekenhuizen, verpleeginrichtingen en kinderdagverblijven ziektekiemen worden overgedragen. „Bacteriën en schimmels die zich schuilhouden in catheters, infusievloeistoffen en zelfs het bloemetje dat men de patiënten ter opvrolijking stuurt, doden jaarlijks 15.000 tot 20.000 personen [in de Verenigde Staten]. Uit één studie bleek dat in 39 procent van de sterfgevallen in ziekenhuizen sprake was van dit soort infecties”, zo zegt het rapport.