Ontmoet de machtige Behémoth
„BEHÉMOTH” is de aanduiding voor een dier in een verslag dan zo’n 3500 jaar bewaard is gebleven, ondanks herhaalde overschrijvingen. Waarschijnlijk betekent de naam Behémoth „reusachtig beest”. Welk schepsel heeft zulke geweldige afmetingen dat het die oude aanduiding „Behémoth” verdient? Het is een dikhuidig zoogdier, vrijwel zonder haar, het nijlpaard genaamd. Dat „Behémoth” het nijlpaard is, stemt overeen met de beschrijving van dit schepsel in het bijbelboek Job.
Een gedeelte van die oude beschrijving luidt: „Hij eet groen gras net als een stier. Zijn beenderen zijn koperen buizen; zijn sterke beenderen zijn als stangen van gesmeed ijzer. Onder de doornachtige lotusbomen legt hij zich neer, in de schuilplaats van riet en de moerassige plaats. De doornachtige lotusbomen houden hem afgeschut met hun schaduw; de populieren van het stroomdal omringen hem. Indien de rivier geweldig te keer gaat, maakt hij zich niet in paniek uit de voeten. Hij is vol vertrouwen, ook al zou de Jordaan losbreken tegen zijn muil.” — Job 40:15, 18, 21-23.
Inderdaad eet het nijlpaard ’net als een stier’ plantaardig voedsel. Zijn maag vult hij elke dag met meer dan 90 kilo zachte waterplanten, gras, riet en andere groengewassen. Met een capaciteit van 150 à 190 liter, is dit orgaan volledig in staat al dit voedsel te verwerken.
Eenmaal volwassen, heeft dit dier een lengte van tussen de 3,5 en 4,5 meter. Een in gevangenschap gehouden mannelijk nijlpaard bereikte het gewicht van 4067 kilo. Het is haast niet voor te stellen dat de korte pootjes van het dier al dat gewicht kunnen dragen. De beenderen in zijn poten zijn echter zo sterk als „koperen buizen”. Ondanks zijn onaantrekkelijke, lompe verschijning, is het toch niet zo dat hij louter uit vet bestaat. Het tegendeel is waar, spieren vormen het grootste deel van zijn gewicht. We moeten niet denken dat zo’n dier door zulk een gewicht in zijn bewegingen belemmerd wordt. Hij kan sneller lopen dan een mens.
Het meest kenmerkende aan het nijlpaard is ongetwijfeld zijn kop. Indien het een volwassen dier betreft, kan het zijn dat zijn kop bijna 1000 kilo weegt. Een kijkje in zijn opengesperde muil, die ongeveer 90 à 120 centimeter opengesperd kan worden, geeft ons het idee als keken we in een roze spelonk. Vooral de grote tanden, de onderste hoektanden, vallen op. Ze hebben een lengte van ongeveer 60 centimeter en kunnen 3 kilo wegen. Voor de krachtige kaken is één beet voldoende om het stevige pantser van een krokodil in stukken te scheuren.
Het nijlpaard is voor zijn bestaan — zowel in het water als op het land — goed toegerust. De huid, vooral aan de buikzijde, is zeer stevig. Het dier heeft dus geen enkele moeilijkheid om het hoofd te bieden aan de botsingen en schuringen als zijn lage lichaam over de grote stenen in de rivierbeddingen gaat. Bepaalde poriën in zijn huid scheiden een dikke olieachtige substantie af die in zonlicht een roze kleur krijgt. Deze substantie houdt de huid vochtig en buigzaam wanneer ze gedurende langere tijd aan de lucht blootgesteld wordt. Deze zelfde afscheiding kan onder water als een beveiligend omhulsel dienen. De ogen van het nijlpaard zijn hoog aan de voorkant van de kop geplaatst, zijn neusgaten vinden we helemaal aan het begin van zijn snuit. Aldus toegerust, is het dier, terwijl het bijna geheel onder water is, toch in staat om te ademen en te zien. Wanneer het nijlpaard duikt, sluiten zijn oren en zijn sleufachtige neusgaten zich.
Vaak worden nijlpaarden gezien in „de schuilplaats van riet”, waar ze het grootste gedeelte van de dag in het water doorbrengen. Soms ziet men een kudde van 20 à 30 van deze gigantische scheppingen op één bepaalde plaats bij elkaar. Omdat ze zo groot zijn, raken ze niet in paniek wanneer er plotseling een vloed komt opzetten, zoals de bijbel zegt. Gedeeltelijk met de kop boven water, kunnen zij tegen de vloed opzwemmen. Ja zij kunnen zelfs onder water lopen. The Animal Kingdom merkt op dat het nijlpaard „hard over de bodem van een meer kan lopen met een snelheid van 13 kilometer per uur”.
De machtige Behémoth is zeer zeker een indrukwekkende schepping. Op zijn eigen manier voegt de Behémoth een stil getuigenis toe aan het bestaan van een almachtige Maker. Deze Schepper was het die tot zijn knecht Job zei: „Zie toch de Behémoth, die ik heb gemaakt, evengoed als u.” — Job 40:15.