’De rampzaligste vorm van kindermishandeling’

De handen van de vrouw sluiten zich om het babyhalsje. Dan drukt ze en langzaam wordt de baby gewurgd. Het weerloze kind worstelt. Nog net op tijd laat de vrouw haar greep verslappen. De baby snakt naar adem maar overleeft de aanval. Niet lang daarna grijpt de vrouw het kleine keeltje weer beet en dan begint de marteling opnieuw. Weer laat ze los en snakt het kind naar adem . . .

WAT u zojuist gelezen hebt, is een beschrijving van het lijden dat een ongeboren kind doormaakt als het mishandeld wordt door zijn rokende moeder.

Onherstelbare schade

Overdreven? Beslist niet. In een artikel in The New York Times werd bericht dat uit steeds meer wetenschappelijke onderzoeken blijkt dat een moeder die geregeld rookt, haar kind voor het leven lichamelijke en mentale schade kan berokkenen. Een deel van dit letsel, zo zegt het artikel, „is onmiddellijk waar te nemen, terwijl andere beschadigingen zich langzamer ontwikkelen”.

Op welke manier wordt een ongeboren kind door het roken van zijn moeder benadeeld? Dr. William G. Cahan, hoogleraar en chirurg bij het Memorial Sloan-Kettering Cancer Center in de Verenigde Staten en auteur van het artikel in de Times, legt uit: „Elk trekje aan de sigaret brengt binnen enkele minuten koolmonoxide en nicotine in het bloed van de moeder.” Omdat het koolmonoxide het vermogen van het bloed om zuurstof te transporteren verkleint en de nicotine de bloedvaten in de placenta vernauwt, „wordt het ongeboren kind tijdelijk beroofd van zijn normale hoeveelheid zuurstof. Indien deze beroving vaak genoeg wordt herhaald,” zegt dr. Cahan, „zouden de foetale hersenen, een orgaan dat uitzonderlijk gevoelig is voor gebrek aan zuurstof, onherstelbaar beschadigd kunnen worden.”

Eén onderzoek onthulde bijvoorbeeld dat vijf minuten nadat zwangere vrouwen slechts twee sigaretten hadden gerookt, hun foetussen tekenen van benauwdheid vertoonden — een versnelde hartslag vergezeld van abnormale bewegingen alsof ze ademhaalden.

Pakje per dag

Wat zijn dan de gevolgen voor een ongeboren kind als zijn moeder twintig sigaretten ofte wel een pakje per dag rookt? Dr. Cahan gaat ervan uit dat de gemiddelde roker vijf trekjes per sigaret inhaleert. Als iemand de gewoonte heeft een pakje per dag te roken, komt dat dus neer op honderd trekjes per dag. Omdat de zwangerschap ongeveer 270 dagen duurt, brengt de moeder de foetus „minstens 27.000 maal lichamelijke-chemische schade toe”.

Zulke mishandelde baby’s moeten misschien levenslang boeten voor de tabaksgewoonte van hun moeder. Naast lichamelijke problemen, aldus dr. Cahan, kunnen de kinderen ook last hebben van „gedragsproblemen, een verminderd leesvermogen, hyperactiviteit en achterlijkheid”. Het hoeft geen verbazing te wekken dat hij de vraag stelt: „Welke vrouw met verantwoordelijkheidsbesef kan volharden in een gewoonte die zo bedreigend is voor haar kind?”

Daar komt nog bij dat rokende ouders ook een bedreiging vormen voor opgroeiende kinderen. Waarom? De door de Amerikaanse Vereniging voor de Kankerbestrijding uitgegeven brochure Facts and Figures on Smoking antwoordt: „Kinderen van rokers hebben meer ademhalingsaandoeningen dan die van niet-rokers, met inbegrip van een grotere frequentie van bronchitis en longontsteking op jeugdige leeftijd.”

Dr. Cahan concludeert dat „deze vorm van kindermishandeling wel eens de rampzaligste van allemaal zou kunnen zijn”. De vraag is: Maakt u zich er niet schuldig aan?