Een blik op de wereld

Regenwouden

In India was alleen het bestaan van regenwouden in de zuidelijke deelstaat Kerala bekend. Onlangs heeft de milieudeskundige Saumyadeep Dutta echter een stuk regenwoud van 500 vierkante kilometer ontdekt op de grens van het noordoostelijke Assam en Arunachal Pradesh, bericht het in New Delhi uitgegeven tijdschrift Down to Earth. Het woud herbergt een grote verscheidenheid aan dieren — „32 soorten zoogdieren en 260 soorten vogels, waaronder zeldzame soorten zoals olifanten, tijgers, nevelpanters, Chinese schubdieren, lippenberen, paardherten, hoelok-gibbons, nepalfazanten, neushoornvogels en witvleugelboseenden”. Maar de internationale vraag naar houtproducten bedreigt veel regenwouden, zegt Down to Earth. Sommige natuuronderzoekers zijn bang dat als zulke producten op raken doordat ze te veel worden geoogst, regenwouden niet langer in stand gehouden zullen worden maar slechts in landbouwgrond veranderd zullen worden.

Het gebrul van een tijger

Hoe komt het dat het gebrul van een tijger niet alleen andere dieren maar ook sommige mensen lijkt te verlammen? Wetenschappers van het Fauna Communications Research Institute in North Carolina (VS) „hebben vastgesteld dat de tijger laag ’infrageluid’ uitstoot, een gegrom dat zo laag is dat het voor mensen onhoorbaar is”, bericht de Londense Sunday Telegraph. Mensen kunnen alleen geluiden horen met een frequentie van boven de 20 hertz (Hz), maar de tijger „vermengt infrageluiden van 18 hertz en lager met het gebrul dat we kunnen horen, en het gevolg is, aldus Elizabeth von Muggenthaler, hoofd van het instituut, dat mensen de tijger echt kunnen voelen brullen, een gewaarwording die kortstondige verlamming veroorzaakt”, zet de krant uiteen. Zelfs ervaren dompteurs hebben dit verschijnsel ondervonden.

Met explosieven mals maken

Koks maken taai vlees van oudsher mals door er met een vleeshamer op te slaan of door een poeder toe te voegen met enzymen die vlees zacht maken. Maar onderzoekers in Maryland (VS) hebben beproefd om vlees met krachtige schokgolven mals te maken, bericht het tijdschrift New Scientist. De onderzoekers plaatsen het vlees op een stalen plaat op de bodem van een met water gevulde plastic vuilnisbak. Dan brengen ze het equivalent van een kwart staaf dynamiet in de bak tot ontploffing. „Het water brengt de schokgolf op het vlees over,” zegt het rapport, „alleen wordt de arme vuilnisbak in gruzelementen geblazen.” Behalve dat het proces het vlees mals maakt, vernietigt het ook bacteriën die voedselvergiftiging kunnen veroorzaken, E. coli bijvoorbeeld. Toch zegt Randy Huffman van het Amerikaanse Vleesinstituut: „De ware uitdaging zal zijn dit alles in een werkbare vorm om te zetten.”

Schepen verspreiden ziekten

„Ballastwater in schepen verspreidt ziekten over de hele wereld, en bedreigt aldus mensen, dieren en het plantenleven”, zegt de Londense Daily Telegraph. Schepen gebruiken ballastwater als een stabilisator en lozen het op zee of in aanloophavens. In de Verenigde Staten hebben onderzoekers van het Smithsonian Environmental Research Center in Maryland ontdekt dat het ballastwater dat zeeschepen meevoeren grote hoeveelheden bacteriën en virussen bevat. Plankton in het ballastwater van al de 15 schepen die in Chesapeake Bay werden onderzocht, bevatte de bacterie die cholera veroorzaakt. Over het algemeen bevatte een liter ballastwater zo’n 830 miljoen bacteriën en 7400 miljoen virussen — 6 tot 8 maal het aantal andere organismen.

Te veel speelgoed

„Kinderen verliezen het vermogen om nog echt te spelen doordat ze te veel speelgoed en spelletjes krijgen, zo blijkt uit nieuwe onderzoeken”, bericht de Londense Sunday Times. De aanleiding voor het onderzoek was ten dele de bezorgdheid in Groot-Brittannië dat „de kinderjaren onherroepelijk worden veranderd door ouders die speelgoed, computers en de televisie in de plaats stellen van het doorbrengen van tijd met hun kinderen”. Na een onderzoek onder 3000 3- tot 5-jarigen stelde professor Kathy Sylva van de Oxford University vast: „Als ze heel veel speelgoed hebben, schijnt afleiding een factor te worden, en als kinderen worden afgeleid, leren en spelen ze niet goed.”

Depressiviteit op het werk

„Op het werk . . . rijzen angst, burnout en depressie de pan uit”, bericht de Londense Guardian. Volgens de Internationale Arbeidsorganisatie van de VN hebben wel 3 op de 10 werknemers in het Verenigd Koninkrijk te maken met mentale gezondheidsproblemen, en 1 op de 10 arbeiders in de Verenigde Staten lijdt naar verluidt aan klinische depressies. Bijna 7 procent van de gevallen van vervroegd pensioen in Duitsland is te wijten aan depressiviteit. Meer dan de helft van de beroepsbevolking in Finland lijdt aan symptomen die met stress verband houden. In Polen zijn in 1999 door stijgende werkloosheidscijfers veroorzaakte angstgevoelens met 50 procent toegenomen, terwijl het aantal zelfmoorden ook is gestegen. Het rapport voorspelt dat met het voortdurende overschakelen op nieuwe technologieën en managementmethoden op de werkplek, depressiviteit aanzienlijk zal toenemen. En het waarschuwt dat „stress en psychische aandoeningen tegen 2020 de plaats zullen innemen van verkeersongelukken, aids en geweld als de belangrijkste oorzaak van verloren werktijd”.

De stijgende kosten van misdaad

„In Engeland en Wales kost misdaad de maatschappij £60 miljard per jaar”, bericht de Londense Independent. Deze schatting, door het ministerie van Binnenlandse Zaken als voorzichtig omschreven, staat voor 6,7 procent van het bruto nationaal product van het land. Moord en doodslag zijn verreweg de duurste misdrijven en kosten het land per geval gemiddeld meer dan £1 miljoen, terwijl andere ernstige geweldsmisdrijven per geval gemiddeld £19.000 kosten. Fraude en vervalsing nemen bijna een kwart van de totale kosten voor hun rekening. Bij deze cijfers zijn niet „de kosten van de angst voor misdaad, de invloed op de gezinnen van de slachtoffers, het geld dat door de regering aan misdaadpreventie wordt besteed, . . . of de kosten van schadeclaims” inbegrepen, aldus de krant.

Onkruid beter dan pesticiden

Boeren in oostelijk Afrika gebruiken onkruid in plaats van pesticiden om hun maïsoogst te verbeteren, bericht het tijdschrift New Scientist. Maïsboeren in oostelijk Afrika worden geconfronteerd met twee ernstige plagen. De eerste is striga, een parasitaire plant die elk jaar voor $10 miljard aan maïs vernielt. De Keniaanse onderzoeker Ziadin Khan ontdekte dat striga niet groeide als een onkruid dat desmodium heet tussen de rijen maïs was geplant. De andere plaag wordt veroorzaakt door de larven van de stamboorder, die meestal een derde van de maïsoogst verslinden. Maar Khan heeft ontdekt dat stamboorders liever een plaatselijk onkruid eten dat olifantsgras heet. Door dit onkruid in hun velden te planten, lokken boeren de insecten bij de maïs vandaan. Een kleverige substantie die door het gras wordt gemaakt, laat de larven in de val lopen en doodt ze. „Het is beter dan pesticiden en veel goedkoper”, zegt Khan. „En het heeft de opbrengst van boerderijen hier met 60 tot 70 procent vergroot.”

Fraude door archeoloog

Een van Japans meest vooraanstaande archeologen, die wel de goddelijke graver is genoemd vanwege zijn schijnbaar verbazingwekkende ontdekkingen, is al frauderend gefilmd. Een videocamera die door de krant Mainichi Shimbun was opgesteld, betrapte de archeoloog erop stenen artefacten op een archeologische vindplaats te begraven voordat het opgravingsteam arriveerde. De archeoloog, die het bewijsmateriaal niet kon ontkennen, gaf toe dat hij voorwerpen uit zijn eigen collectie begroef. Nu worden alle resultaten uit zijn 30-jarige loopbaan opnieuw bekeken. Uitgevers verwachten archeologische naslagwerken en schoolboeken om deze reden te moeten herzien.

Kinderen en ongelukken

In de rijke landen vormen ongelukken de voornaamste doodsoorzaak onder kinderen, zo blijkt uit een onderzoek in 26 landen door het Kinderfonds van de Verenigde Naties (UNICEF). „Verwondingen waren in de onderzochte landen de oorzaak van bijna 40 procent van de sterfgevallen onder kinderen van 1 tot 14 jaar”, wat neerkomt op zo’n 20.000 dodelijke ongelukken per jaar, bericht de Japanse Mainichi Daily News. Factoren die de kans op verwondingen bij kinderen vergroten zijn onder andere armoede, ongehuwde ouders die kinderen alleen opvoeden, grote gezinnen en gebruik van verslavende middelen door ouders. UNICEF drong erop aan dat er aandacht besteed wordt aan „beproefde ’levensredders’: helmen, maximumsnelheden in dichtbevolkte gebieden, kinderzitjes in auto’s, veiligheidsgordels, kindersluitingen op geneesmiddelen, rookmelders in woningen en veiligheidsvoorschriften voor speelplaatsen”.