Meer woonruimte voor een groeiende familie
DIT tijdschrift, Ontwaakt!, en het zustertijdschrift, De Wachttoren, worden geproduceerd door een ’familie’ die de Bethelfamilie wordt genoemd, en „Bethel” betekent „Huis van God”. In soortgelijke ’familiedrukkerijen’ over de hele wereld worden van elke uitgave van Ontwaakt! en De Wachttoren respectievelijk meer dan 11 miljoen en 13 miljoen exemplaren vervaardigd. Aangezien beide tijdschriften in de voornaamste talen halfmaandelijks verschijnen, worden er per maand bijna 50 miljoen van gedrukt, ofte wel zo’n 2 miljoen per werkdag! Bovendien produceert de Bethelfamilie jaarlijks tientallen miljoenen bijbels, boeken en brochures.
De Bethelfamilie is over de hele wereld uitgegroeid tot meer dan 9000 leden. Onder hen bevinden zich zowel ongehuwde mannen en vrouwen als echtparen. Het internationale hoofdbureau van Jehovah’s Getuigen, gevestigd in de wijk Brooklyn Heights in Brooklyn (New York), heeft met bijna 2800 leden de grootste afzonderlijke familie. Dat ze gegroeid is, blijkt uit het feit dat ze in 1960 uit 600 leden bestond. Door de jaren heen is de behoefte aan woonruimte voor deze groeiende familie in Brooklyn daarom steeds groter geworden. Het grootste woongebouw, het voormalige Towers Hotel, werd in 1975 gekocht en opnieuw ingericht, waarna het plaats bood aan ongeveer 800 mensen. Maar in recente tijd zijn er nog eens drie grote gebouwen aan dit Bethelcomplex toegevoegd.
Columbia Heights 97 Een daarvan is dit prachtige nieuwe, 11 verdiepingen tellende gebouw dat uitziet op de East River, op de plek waar het voormalige Hotel Margaret stond. Het gebouw biedt een onbelemmerd uitzicht op een van de meest gefotografeerde bezienswaardigheden aller tijden, de wolkenkrabbers van Lower Manhattan en het beroemde financiële district ervan. Belangrijker is echter dat het naast de grote woongebouwen aan Columbia Heights 107 en 124 is gelegen, waarin meer dan duizend leden van de Bethelfamilie zijn gehuisvest.
Slechts honderd jaar geleden werd het 50 meter hoge Hotel Margaret aan Columbia Heights 97 voltooid en het verwierf internationale bekendheid. In februari 1980 werd het Margaret tijdens de verbouwing tot luxeappartementen, door brand verwoest en naderhand afgebroken. Toen de projectontwikkelaar in 1986 eindelijk toestemming kreeg voor de nieuwbouw, verkocht hij het pand aan de Watchtower Society (het Wachttorengenootschap), het door Jehovah’s Getuigen gebruikte wettelijke orgaan. Naarmate de etages van het gebouw in de loop van 1988 voor bewoning gereedkwamen, zijn er zo’n 250 leden van de Bethelfamilie ingetrokken.
Een woordvoerder van de firma die het gebouw ontwierp, zei dat men had gepoogd „de herinnering aan het Margaret enigszins in stand te houden”. De uitvoering van de ramen doet bijvoorbeeld denken aan het koperen metaalwerk van het oorspronkelijke Margaret Hotel. De woordvoerder voegde eraan toe: „Wij hebben geprobeerd het hotel naar verhouding groter te maken aan de waterkant en kleiner aan de kant van de huizen.” Het gebouw loopt daarom trapsgewijs af naar de hoogte van de achterliggende gebouwen.
Standish Hotel Een tweede grote toevoeging aan het Bethelcomplex is het 12 verdiepingen tellende Standish Hotel, dat een klein eindje verderop staat, aan Columbia Heights 169. Over de bouwwerkzaamheden aan dit hotel, genoemd naar Miles Standish, een beroemd man uit de geschiedenis van New England, verklaarde de Brooklyn Daily Eagle in 1903: „De firma denkt dat de plek die ze heeft uitgekozen wegens de omgeving en het onovertroffen uitzicht op de East River en de omringende bezienswaardigheden, de ideale plaats is voor een hotel, en men is van plan het tot een van de prachtigste en best toegeruste hotels van het land te maken.”
Het hotel werd kort daarop geopend, maar tegen de jaren ’70 was het enorm in verval geraakt. Cohi Towers Associates kocht het in het begin van de jaren ’80, en mettertijd werd er een aanvang gemaakt met een complete renovatie, met de bedoeling extra woonruimte voor de Bethelfamilie te creëren. In 1986 was de renovatie voltooid en in 1988 kocht het Wachttorengenootschap het Standish Hotel. Er zijn nu 140 leden van de Bethelfamilie gehuisvest en ongeveer 25 van de oorspronkelijke huurders wonen er nog steeds.
Het Bossert Hotel De derde grote uitbreiding van het Bethelcomplex is het 12 verdiepingen tellende Bossert Hotel aan Montague Street, op een loopafstand van nog geen vijf minuten van het Standish. Bij de opening in 1909 telde het 200 kamers, en stond het bekend als het beste hotel in Brooklyn. Het gebouw was opgetrokken in de 15de-eeuwse Italiaanse renaissancestijl.
In 1914 werden er nog eens 175 kamers aan toegevoegd, en twee jaar later werd er een dakrestaurant gebouwd dat leek op een promenadedek van een privé-jacht. „Niets in de stad evenaart het verrukkelijke uitzicht”, berichtte de Brooklyn Daily Eagle in 1949. „Hooggeplaatste personen uit het maatschappelijke leven, de theater- en de sportwereld, kwamen naar het Marine-dak.” Zowel de bezoekers van het restaurant als de bewoners van de bovenste etages genoten van een weids panorama van de haven van New York, Governor’s Island, het Vrijheidsbeeld, de kust van New Jersey en de zuidelijke punt van Manhattan.
Ten slotte raakte het eens zo prachtige hotel door ouderdom en verwaarlozing ernstig in verval. Cohi Towers Associates kocht het in 1983, waarna er met een grootscheeps renovatiewerk werd begonnen. Het Wachttorengenootschap kocht het Bossert Hotel vervolgens in 1988. Nu wonen er zo’n 270 leden van de familie, terwijl er ook zo’n 40 oorspronkelijke huurders wonen.
De renovatie hield in dat alle deuren en ramen werden vervangen alsook al het loodgieterswerk, de verwarmingsbuizen en de elektrische bedrading. Er werd ook een nieuwe goederenlift geïnstalleerd, en momenteel worden twee van de drie oorspronkelijke liften gerenoveerd. De balzalen werden verbouwd tot drie ruime eetzalen en de keuken in het souterrain werd gesloopt, verbouwd en voorzien van een moderne keukenuitrusting. Alle kamers in het hotel werden opgeknapt. Ook de ontvangsthal werd hersteld, waarbij het speciale karakter behouden bleef. Daarvoor moesten de op marmer gelijkende zuilen worden gerepareerd met behulp van een techniek die bijna in de vergetelheid is geraakt.
Het hele gebouw werd aan de buitenkant gereinigd, het metselwerk werd gerepareerd en grote delen van het siermetselwerk werden gerestaureerd. Honderden vrijwillige werkers uit heel de Verenigde Staten namen deel aan de schoonmaak-, reparatie- en herstelwerkzaamheden. Zij stelden hun tijd en talenten beschikbaar voor een week of langer per keer. Een groep van 39 jonge vrouwen, eveneens Getuigen, die u hier op het dak van het Bossert Hotel ziet, heeft maanden op de steigers gestaan om het metselwerk aan de buitenkant van het hotel te repareren.
De Bethelfamilie in Brooklyn is nu in zo’n 20 verschillende woongebouwen in Brooklyn Heights gehuisvest, alle op korte loopafstand van elkaar. Het Towers Hotel en de gebouwen aan Columbia Heights 124, 107 en 119, waar zo’n 2000 leden van de familie wonen, zijn door ondergrondse tunnels met elkaar verbonden. Er bestaan plannen om ook het nieuwe gebouw aan Columbia Heights 97 binnen niet al te lange tijd door een tunnel met de andere te verbinden. Het Bossert en het Standish Arms liggen echter te ver van deze gebouwen af om ze via ondergrondse tunnels met de andere te verbinden.
De groei van de Bethelfamilie vormt een weerspiegeling van de gunstige reactie op de prediking van de Koninkrijksboodschap door Jehovah’s Getuigen (Matthéüs 24:14). Het aantal van 3.592.654 personen die vorig jaar een aandeel aan dit werk hadden, was meer dan tweemaal het aantal van 1973. De leden van de Bethelfamilie in Brooklyn zijn blij met het voorrecht om in de geestelijke behoeften te voorzien van deze geestelijke broeders en zusters over de hele wereld. En zij zijn beslist dankbaar voor de toegenomen woonruimte die er voor hen is gecreëerd.
[Illustraties op blz. 24, 25]
Het Standish Hotel en de ontvangsthal
Bladzijde hiernaast: het Bossert Hotel met ontvangsthal
[Illustraties op blz. 26]
Vrijwillige werkers die de buitenmuur van het Bossert Hotel repareerden