Stekelvarkenstekels

Weet u —

◯ hoeveel stekels een stekelvarken heeft?

◯ of het ooit zijn stekels op een aanvaller afschiet?

◯ waarom deze stekels bij een slachtoffer zelden een infectie, maar soms wel de dood veroorzaken?

DE 30.000 of meer stekels, die constant worden vervangen, worden nooit aanvallend maar slechts ter verdediging gebruikt; evenmin schiet het stekelvarken zijn stekels af. Wanneer hij zijn zwaar beladen staart in de richting van een aanvaller zwiept, kunnen er weliswaar enkele stekels losschieten, maar deze hebben niet genoeg kracht om ergens in vast te komen zitten. Wanneer de zwaaiende staart de aanvaller echter raakt, zijn de stekels moeilijk te verwijderen.

Enkele jaren geleden had een bioloog zo’n pijnlijke ontmoeting met een stekelvarken. Eén stekel drong zijn arm binnen en kwam er pas twee dagen later en 25 centimeter verder weer uit. Er trad geen infectie op. Hij deed proeven met andere stekels en ontdekte tot zijn verbazing dat ze mild antibiotische eigenschappen hebben. Daardoor veroorzaken stekels zelden een infectie.

Als de van weerhaken voorziene punt echter gaandeweg verder weet door te dringen en een vitaal orgaan raakt, kan hij de dood van het slachtoffer veroorzaken. En als de stekels de bek van een dier doorboren zodat het niet kan eten, kan het dier verhongeren.

Een bijkomstig voordeel is dat de stekels als een reddingsvest werken wanneer het stekelvarken besluit zich te goed te doen aan zijn favoriete kostje — waterlelies. Evenals het dier zelf zijn ook de stekels waarlijk voortbrengselen van een intelligente Ontwerper.

[Illustratieverantwoording op blz. 31]

Elizabeth Joy/National Park Service