„Held tegen wil en dank”

Melaatsheid is een vreselijke ziekte waaraan misschien wel 15 miljoen mensen lijden, vooral in Afrika, India, Birma, Thailand en delen van Zuid-Amerika. Nu wordt het negenbandgordeldier toegejuicht als een „held tegen wil en dank” in ’s mensen strijd tegen de ziekte.

Maar wat heeft dit kleine zoogdier van ongeveer 60 centimeter lengte en een gewicht van een kleine zeven kilo met een pantser van harde beenplaten met deze strijd te maken?

Welnu, men heeft ontdekt dat muizen en gordeldieren of armadillo’s de enige dieren zijn die vatbaar zijn voor bij de mens voorkomende melaatsheid. Wetenschappers gebruiken het gordeldier derhalve om het eerste vaccin tegen melaatsheid te produceren, aangezien muizen te weinig vaccinstof aanmaken om bruikbaar te zijn. Eén geïnfecteerd gordeldier levert 750 doses vaccin op. Nu zijn er in de Verenigde Staten en Groot-Brittannië speciale boerderijen opgezet om het gepantserde zoogdier te kweken.