De nieuwe ’Verenigende Kerk in Australië’
NA 76 jaar strijd, stemmingen, heen-en-weer-gepraat en zelfs rechtszaken werd uiteindelijk in de zomer van 1977 (winter in Australië) de ’Verenigende Kerk in Australië’ geboren. Samengesteld uit methodistische, presbyteriaanse en congregationalistische kerken, omvat ze 240.000 lidmaten — onder wie 1500 parochiegeestelijken — en ongeveer anderhalf miljoen „geregistreerde aanhangers”, waarmee ze de op twee na grootste kerk in Australië is geworden.
De naam ’Verenigende Kerk in Australië’ werd gekozen om de blijvende werkzaamheid van deze beweging ter bevordering van kerkelijke eenheid te beklemtonen. De leden van de nieuwe kerk hopen dat ook andere kerken zich bij deze poging zullen aansluiten.
Wat haar kerkelijke structuur betreft en de gebruikte titels, zal de nieuwe kerk kenmerken van de drie moederkerken in zich verenigen. Vrouwelijke predikanten worden geaccepteerd, en in zowel geestelijkheid als lekendom bekleden vrouwen hoge posities. Er bestaat momenteel nog geen vaste regel met betrekking tot het gebruik van alcohol; daarover wordt nog gedebatteerd. Per traditie hebben methodistische predikanten zich in het verleden altijd volledig van alcohol onthouden. Het ziet er naar uit dat de religieuze diensten in de diverse kerkgebouwen een vorm zullen hebben, waarmee de plaatselijke gemeente het meest vertrouwd is.
Niet alle leden en gemeenten van de drie kerken hebben zich echter bij de Verenigende Kerk aangesloten. Zevenendertig van de 307 congregationalistische kerken zijn afzonderlijk blijven functioneren als de ’Broederschap van Congregationalistische Kerken’; en 521 van de 1437 presbyteriaanse gemeenten hebben de vereniging verworpen. Redenen om zich niet bij de Verenigende Kerk aan te sluiten, omvatten leerstellige kwesties en kerkelijke organisatorische regelingen. Tevens zijn er problemen gerezen in verband met kerkelijke bezittingen. De splitsing van de Presbyteriaanse Kerk heeft een hevige strijd opgeleverd over de verdeling van de kerkelijke bezittingen die naar schatting miljarden waard zijn. Hiertoe behoren kerken, huizen bewoond door kerkpersoneel, scholen, ziekenhuizen, kantoorgebouwen en grond.
De formering van de Verenigende Kerk heeft veel publiciteit verwekt, met nadruk op het sociale werk dat ze naar verwachting voor de gemeenschap zal verrichten. Zal er echter van de zijde van de individuele leden een intensievere speurtocht zijn naar God? Dat blijft nog te bezien. — Hand. 17:11.