조심하라, 뱀이다!

「깨어라!」 ‘필리핀’ 통신원 기

최근에 ‘마닐라’에서 한 고대 성벽 도시를 발굴하고 있던 인부들은 아직도 탄약이 장전되어 있는 낡은 대포 하나를 발견했다. 갑자기 인부들이 발굴 장소에서 앞다퉈 뛰쳐 나왔다. 대포 때문이었는가? 그게 아니다. 그 이유는 그들이 한 뭉치의 뱀의 알들을 발견했는데 때때로 어미 뱀들은 알들이 부화할 때까지 그 근처에 머물기 때문이었다. “조심하라, 뱀이다!”라는 외침이 있었다. 인부들은 장전되어 있는 대포보다도 뱀을 더 무서워했다.

독자가 사는 곳이 ‘아일랜드’, ‘뉴우지일랜드’, 어떤 외딴 섬, 혹은 북극과 같이 언제나 얼어붙어 있는 하층토 지역이 아니라면 독자의 나라에도 뱀들이 있을 것이다. 그러나 뱀이 가장 많은 곳은 적도 지방이며 ‘필리핀’에도 뱀은 매우 흔하다. 하지만 현재 알려져 있는 3,000여종 가운데 사람에게 위험한 것은 200종도 채 못된다.

조사해 보면 뱀들은 창조물의 귀한 일부이지만, 조심해서 다루어야 한다는 것을 알게 된다. 뱀은 길이가 15‘센티미터’인 가느다란 것에서부터 굵고 12‘미터’되는 긴 것까지 그 크기가 다양하다. 뱀은 냉혈 동물이다. 따라서 뱀의 체온은 주위의 온도에 따라 변한다. 뱀은 만져 보면 미끈 미끈하지 않다. 오히려 빛나는 뱀의 비늘들은 건조하고 단단하다.

체조 선수를 바라보면 인간 신체의 유연성에 깊은 인상을 받게 될 것이다. 인간의 등뼈에는 척추가 33개 내지 34개가 있는 한편, 뱀은 300개 이상의 척추를 가지고 있다. 척추를 565개나 가지고 있는 뱀도 있다! 그리하여 뱀은 몸을 비틀어 놀라운 자세들을 취할 수가 있다. 각 척추에는 길고 움직일 수 있는 한쌍의 늑골이 붙어 있다. 뱀은 이 늑골들과 비늘들의 협력 운동에 의해 움직인다. 보통 뱀의 속력은 시속 약 3 내지 5‘킬로미터’다. 하지만 ‘레이서’라는 뱀이 쫓아 오면 사람이 힘껏 달려도 그보다 앞서 달리기는 어려울 수 있다.

뱀의 먹이는 별로 흥미를 끄는 것은 아닌 것 같다. 즉 지렁이, 곤충, 물고기, 개구리, 조류, 다른 뱀들 및 포유 동물, 그리고 특히 쥐와 새앙쥐가 있다. 그러나 뱀은 그러한 것을 좋아한다. 뱀의 턱은 탄력있는 인대로 전체가 연결되어 있기 때문에 뱀은 자기 입보다 더 큰 물체를 통채로 삼킬 수 있다. 뱀도 우리처럼 정기적인 식사를 하지만, 일년에 단지 서너 차례의 대량 식사로 살아갈 수 있다는 점은 우리와 다르다. 사실상 어떤 뱀은 일년 전체를 굶고서도 생존할 수 있다.

뱀의 감각

세상에 대한 우리의 인상은 주로 우리가 보고, 듣고, 맛보고, 냄새맡고, 만지는 것에 달려 있다. 뱀은 어떠한가? 뱀도 볼 수는 있지만 어느 정도 먼 거리의 것은 뚜렷이 볼 수 없다. 하지만 뱀은 갑작스러운 움직임은 재빨리 알아챈다. 어떤 사람들은 뱀의 외부에 보이는 귀가 없기 때문에 들을 수 있는지를 의아하게 여긴다. 뱀의 청각 신경을 자극해 본 연구가들은 전기 충격들을 탐지할 수 있었는데 그것은 뱀이 들을 수 있음을 알려준다. 또 뱀은 땅의 진동에 민감하다.

뱀은 냄새를 맡을 줄 아는가? 그렇다. 사실상 뱀의 수컷은 암컷들을 냄새로 구별한다. 더우기 두 갈래로 된 뱀의 혀는 놀라운 장치다. 이것을 홱 움직여서 주위의 미소한 조각들을 집어챈다. 그러면 그것은 뱀의 입 안에 있는 조그만 구강들 속으로 들어 간다. 이러한 구강들은 후각 기관들과 연결되어 있다. 이러한 방법으로 뱀은 냄새가 너무 약해서 경찰견도 추적할 수 없는 미약한 흔적을 추적할 수 있다.

구멍 독사는 또 다른 놀라운 능력을 가지고 있다. 이 뱀의 머리에 있는 눈과 콧구멍 사이에 있는 특이하게 패인 부분인 “구멍”은 열의 복사와 공기의 진동에 고도로 민감하다. 그 독사는 이것으로 심지어 밤에도 온혈 동물 먹이를 추적하여 공격을 가할 수 있다. 구멍 독사는 그 이촉들이 항상 곧게 서 있는게 아니라는 점에서도 특이하다. 평소에는 그것들이 입안으로 접혀 있지만 공격을 가할 때 그 뱀은 이촉을 공격 자세를 취하게 움직여서 옷이라도 뚫을 수 있는 찌르는 동작으로 공격을 가한다. 이 두 가지 특징이 구멍 독사를 ‘필리핀’의 보다 위험한 뱀들 중 하나로 만든다.

경계하라

열대 지방에 살고 있는 사람들은 대부분 뱀들을 경험해 보았다. ‘필리핀’에서 가장 위험한 뱀은 아마 ‘코브라’일 것이다. 왜냐하면 그것은 종종 사람들 가까이에서 살며 성질이 나쁘기 때문이다.

예를 들어, 어느 날 아침에 14세 된 한 소년이 자기 아버지의 가게가 있는 아랫층으로 내려와서 ‘루존 코브라’를 밟고 말았다! 그 뱀은 공격을 가하려고 머리를 쳐들었다. 그 짝이 그 공격에 가담하기 위해 근처에 있던 병 그릇에서 쇄도해 나왔다. 그 뱀들이 추격하자 그 소년은 어떤 쌀 부대 뒤로 달려갔다가 결국 바깥으로 도망했다. 결국 그 ‘코브라’들은 모퉁이에 몰렸다. 맹렬하게 방어하면서 한 마리가 내뱉은 독액이 추격자의 이마에 맞았다. 두 눈을 노린 것이었다. ‘코브라’의 독이 눈에 들어가면 대단히 고통스럽고 시력을 해칠 수 있기 때문에 즉시 씻어 내야 한다. 결국 두 마리 뱀을 다 죽여 버렸다.

또 한번은 ‘여호와의 증인’의 한 대회장에 ‘사마르’ ‘코브라’가 찾아왔다. 그 뱀은 분명히 연단 밑의 시원하고 그늘진 풀밭에 매혹되었을 것이다. 대회가 끝난 후 많은 대표자들이 서로 사진을 찍으려고 연단 주위에 몰려들었다. 일꾼들이 연단을 철거하기 시작했을 때까지도 그들은 여전히 거기 있었다. 방해를 받자 ‘코브라’는 성이 나서 공격을 가하려고 머리를 쳐들었다. ‘만사카’족 사람인 대표자들 중 한 사람이 뱀이 움직이는 소리를 듣자 재빨리 나무 토막을 하나 집어 들어 그 뱀을 죽였다.

이 나라에는 별로 흔치 않은 종류의 ‘코브라’가 또 있다. 그것은 왕 ‘코브라’다. 이것은 단언할 수는 없으나 세상에서 가장 큰 독사라 할 수 있다. 그 ‘코브라’도 사납고 공격적이다.

반면에 바다 뱀은 독이 있기는 하지만 대개 온순하고 비공격적이다. 한번은 휴가중의 사람들이 ‘사말’ 섬을 향해 여행하는 중에 바다 뱀 한 마리가 자기들과 함께 헤엄쳐 가는 것을 발견했다. 그것을 그릇에 담아 주위 사람 모두에게 보여 주었다. 그 다음에는 놓아 주었다. 종종 황금색과 검은 색을 띤 보다 온순한 이 뱀은 얕은 근해에 산다.

지각을 사용하라

뱀은 대개 자극을 받지 않는 한 공격을 하지 않는다. 그러므로 지각있는 사람은 일반적으로 뱀들을 피할 수 있다. 뱀이 있는 것으로 알려진 지역을 아무런 보호 의복을 입지 않고 걸어가는 것은 위험하다. 많은 사람들이 맨발이나 ‘샌달’을 신고 풀 속에 숨어 있는 뱀을 밟게 되거나, 풀 한아름을 뱀과 함께 들어 올리게 될 때 뱀에게 물린다.

그러나 조심을 하는 데도 어떤 사람이 뱀에게 물리면 어떻게 해야하는가? 무엇보다도 당황하지 말아야 한다. 대부분의 뱀은 독이 없다는 것을 기억하라. 그리고 어떤 사람이 독사에게 물렸을 경우에도 모든 것이 끝난 것은 아니다.

뱀의 독에는 두 가지 기본 성분이 있다. 한 가지 성분은 ‘헤몰리틱’이라 불리우는데 이것은 혈관 내부벽을 공격하여 혈구(血球)들을 파괴한다. ‘뉴우로토씩’이라 불리우는 다른 한 가지는 신경 중추 특히 호흡 기관과 연결된 신경 중추를 공격한다. ‘뉴우로토씩’ 성분의 독이 강한 뱀들—‘코브라’와 같은—에게 물린 사람들 다섯 사람 중 세 사람에게는 뚜렷한 중독 현상이 전혀 일어나지 않으며 기타 두 사람도 반드시 죽게 되는 것은 아니다. 더 위험한 ‘헤몰리틱’ 성분의 독을 가진 뱀들의 경우에도 물린 다섯 사람 중 한 사람은 심한 중독 현상을 일으키지 않는다.

뱀에게 물린 곳을 어떻게 처리해야 하는가? 우선 환자를 눕혀야 한다. 그에게 ‘알코올’ 성분이 있는 것은 결코 주지 말고 가능한 한 움직이지 않게 해야 한다. 만약 물린 자리가 사지 근처라면 물린 곳에서 몸통에 가장 가까운 곳을 끈으로 묶어야 한다. 이 끈은 피가 정맥을 통해 몸통으로 들어가는 것을 저지할 만큼 졸라 매야 한다. 그러나 깊은 곳에 있는 혈관을 차단할 정도로 졸라 매서는 안된다. 15분마다 끈을 1분 30초간 느슨하게 해 주어야 한다.

그런 다음 환자를 의사에게 즉시 데리고 가야 한다. 특히 부위 즉 둥굴게 패인 곳들 부근에 이빨 자국이 두드러지게 크다면 더 더욱 그렇게 해야 한다. 대개 이것이 독사에게 물린 상처를 나타내 준다. 가능하면 뱀을 죽여서 그것을 의사에게 가져가서 그 종류를 식별하는 데 도움이 되게 하라.

모든 뱀이 나쁜 것은 아니다

몇몇 종류의 독사들이 사람들로 하여금 이 파충류들의 좋은 특징들을 경시하게 하는 경향이 있다. 많은 사람들에게 뱀은 식품의 원천이다. 뱀 가죽은 가죽 제품으로 유용하게 쓰일 수 있고, 뱀의 독은 항응혈약과 진통제를 생산하는 데 사용된다. 아마 가장 크게 도움이 되는 것은 설취류 단속일 것이다. 쥐 및 새앙쥐—이것들은 엄청난 양의 식료품에 해를 입힌다—는 뱀의 식단에 주된 부분이다.

한편 고대 도시 ‘인트라무로스’에서는 발굴 작업이 계속되고 있다. 발굴자들은 고대의 방들과 ‘터널’들을 많이 발견했다. 그러나 과거와 관련이 있는 이러한 것들을 발굴함에 따라 그들은 틀림없이 이러한 경고를 기억할 것이다: 조심하라, 뱀이다!