자녀의 스트레스 신호를 알아내는 일

“스트레스 감정이 막연한 경우는 드물다. 스트레스 감정은 대체로 특정한 사건이나 상황에 대한 반응이다.”—릴리언 G. 캐츠 박사.

안개가 짙게 깔린 밤중에 비행기를 몰고 가는 조종사는 자기가 어디로 가고 있는지 어떻게 알 수 있는가? 이륙한 때부터 착륙할 때까지 조종사는 신호에 의존한다. 커다란 비행기 조종실의 계기반에는 백 가지가 족히 넘는 장치가 붙어 있어 각기 중요한 정보를 알리며, 있을 수 있는 문제에 대해 조종사가 알게 한다.

스트레스로 가득 찬 세상에서 자라는 것은 폭풍우 속에서 비행하는 것과 같다. 부모는 어떻게 자녀가 어렸을 때부터 성인이 될 때까지 순탄한 비행을 하게 할 수 있는가? 많은 어린이가 자기의 스트레스에 대해 이야기하지 않기 때문에, 부모는 신호를 읽는 법을 배워야 한다.

몸은 “말한다”

자녀의 스트레스는 종종 몸을 통해 나타난다. 위 문제, 두통, 피로, 수면 장애, 배변 문제를 포함하여 심신 반응은 무엇인가 잘못되고 있다는 신호일 수 있다.a

섀런은 심한 고독을 겪다 못해 청각을 잃었다. 에이미는 학교에 왔을 때, 어머니와 떨어져 있다는 두려움 때문에 위경련을 일으켰다. 존은 부모가 심하게 싸우는 것을 보고 긴장한 나머지 변비에 걸렸다.

열 살 된 애슐리는 성적 외설 행위를 당한 결과 몸이 쇠약해졌다. “[강간을 당한 뒤] 한 주일 동안 아파서 학교에 가지 못한 적이 있지요” 하고 애슐리는 기억을 떠올린다. 「자녀가 외설 행위를 당했을 때」(When Your Child Has Been Molested) 책은 이렇게 설명한다. “어린이는 외설 행위를 당한 일로 괴로워한 나머지 스트레스를 받아 건강이 나빠질 수 있다.” 그런 충격으로 인해 있을 수 있는 신체 신호 중에는 조직 장애, 배설할 때의 통증, 자주 일어나는 위통, 두통, 뚜렷한 이유 없는 뼈나 근육의 통증이 있다.

병이 심신 질환인 것 같을 경우, 부모는 그 신호를 심각하게 생각해야 한다. 앨리스 S. 호니그 박사는 이렇게 말한다. “자녀가 아무렇지도 않은 척하느냐 그렇지 않느냐는 중요한 것이 아니다. 중요한 것은 숨겨진 문제다.”

말보다 행동에서 더 분명한 신호를 알아낼 수 있다

갑자기 행동이 달라지는 것은 흔히 도움이 필요하다는 신호다. 「슬픔을 말로 표현함」(Giving Sorrow Words) 책은 이렇게 지적한다. “공부를 잘하던 아이의 성적이 뚝 떨어질 때 마땅히 주의를 기울여야 한다. 마찬가지로 말썽만 피우던 아이가 천사처럼 얌전해질 때도 주의를 기울여야 한다.”

일곱 살 된 티미는 어머니가 직장에 완전히 몰두하게 되자 돌연 거짓말하는 버릇이 들었다. 여섯 살 된 애덤은 학교에서 적응이 안 된다는 느낌 때문에 갑작스레 버릇없는 행동을 하게 되었다. 일곱 살 된 칼은 부모가 자기 대신 여동생의 응석을 받아 주는 것 같아 보였으므로 자기 응석을 받아 주기를 갈구한 나머지 잠자리에서 오줌을 싸는 버릇이 다시 들었다.

특히 가슴 아픈 것은 자멸적인 행동이다. 열두 살 된 세라가 자주 사고를 당하는 것은 단순히 행동이 굼뜨기 때문이 아닐 것이다. 세라는 부모가 이혼한 뒤부터 아쉬운 아버지의 애정을 다시 받고 싶어서 무의식적으로 자기를 상하게 하는 일을 해왔다. 스스로 작은 상처를 낸 단순한 일이든, 자살 기도처럼 심각한 일이든, 자멸적인 행동을 통해 내적 침해를 가하는 것은 심한 스트레스를 받고 있다는 신호다.

마음으로 말함

“마음에 가득한 것을 입으로 말함이라”고 예수 그리스도께서는 말씀하셨다. (마태 12:34) 마음이 부정적인 감정의 지배를 받는가의 여부는 대체로 자녀가 하는 말에서 드러난다.

“자녀가 집에 와서 ‘아무도 나를 좋아하지 않아요’라고 말하면 실제로 자기도 자기를 좋아하지 않는다고 말하는 것이다”라고 로레인 스턴 박사는 말한다. 뽐내는 경우도 마찬가지일 것이다. 겉으로는 열등 의식과 반대되는 태도를 표현하지만, 실제로 혹은 상상으로 성취한 것을 자랑하는 것은 부적응이라는 뿌리 깊은 감정을 극복하려는 노력일 수 있다.

자녀란 누구나 아프기도 하고 이따금 잘못된 행동도 하고 스스로 가끔 실망을 겪기도 하는 것이 사실이다. 그러나 그런 문제가 수시로 벌어지고, 뚜렷한 원인이 없어 보인다면 부모는 그 신호의 의미를 신중히 고려해야 한다.

극심한 폭행을 저지른 십대 소년 여섯 명을 대상으로 어렸을 때의 행동 방식을 검토한 후 메리 수잔 밀러는 이렇게 지적하였다. “징후가 충분히 있었다. 이들은 생활에서 여러 해 동안 그런 징후를 나타냈다. 그러나 아무도 주의를 기울이지 않았다. 어른들은 보았다. 그러나 관심을 나타내지 않았다.”

이전 어느 때보다 지금은 부모가 자녀의 스트레스 징후를 파악하고 그에 대처하기 위해 깨어 있어야 한다.

[8면 네모]

태 안에서도 스트레스?

심지어 태아도 어머니의 혈류에서 화학적 변화를 통해 전달되는 스트레스, 두려움, 염려를 간파할 수 있다. 린다 버드 프랭크는 「이혼한 환경에서의 성장」(Growing Up Divorced) 책에서 이렇게 기술한다. “자라는 태아는 임신부가 느끼는 긴장을 하나도 빠짐없이 느낀다. 태아와 임신부의 신경계가 직접 연결되어 있지는 않지만, 둘 사이에는 끊을 수 없는 일방 관계가 있다.” 이런 사실을 생각할 때, 「타임」지에서 알려 주듯이, 18개월 혹은 그보다 어린 아기들 30퍼센트가 자폐증에서부터 불안 발작증에 이르기까지 스트레스와 관련된 어려움으로 고통을 당하는 이유를 이해할 수 있을 것이다. “불행하고 고민에 싸인 산모에게서 태어난 아기는 흔히 불행하고 고민에 싸인다”고 프랭크는 결론 내린다.

[9면 네모]

자녀가 자살하려고 할 경우

“백년 동안 잠을 자면 어떻게 될까요?” 하고 레티는 아버지에게 물어 보았다. 아버지는 어린애 같은 질문이라고 생각하였다. 그러나 레티는 쓸데없는 질문을 한 것이 아니었다. 며칠 뒤 레티는 입원하였다. 수면제 한 병을 다 먹었기 때문이다.

자녀가 자살을 생각하거나 실제로 자살을 기도할 경우 어떻게 해야 하는가? 「우울증—가족이 알아 두어야 할 일」(Depression—What Families Should Know) 책은 이렇게 강력히 권한다. “즉시 전문가의 도움을 구해야 한다. 자살할 가능성이 있는 사람을 다루는 일은 아마추어가 할 일이 아니다. 심지어 우울증에 걸린 사람을 상당히 아끼는 사람이라도 마찬가지다. 이런 사람은 가족 성원이 아무 말도 하지 않고 감정을 모두 속으로 감출 경우 그를 자살하지 않게 설득하였다고 생각할지 모르지만, 끝내는 끔찍한 결과가 생길 수 있다.”

적절한 치료를 받으면, 자살하려는 어린이에게도 희망이 있다. 위에 인용한 책은 이렇게 말한다. “자살을 기도하는 사람은 대개 실제로는 죽기를 원하지 않는다. 단지 고통을 그만 당하고 싶은 것이다. 자살을 기도하는 것은 도와달라는 외침이다.” 그리스도인 회중에 속한 부모는 자살하려는 경향에 어떻게 대처해야 할지 모를 경우 장로들로부터 인자한 지원과 훌륭한 성경적 조언을 받을 수 있다.

[각주]