세계에서 가장 큰 인공 구덩이

한 친구가 내게 이렇게 말한 적이 있었다. “솔트레이크시티에 가거든 빙엄캐니언에 있는 케너코트 구리 광산에 꼭 가보게. 가보면 놀랄 걸세.” 아내와 나는 1992년 8월에 그런 기회를 가졌다. 우리는 그 친구가 과장해서 말한 것이 아님을 알게 되었다.

유타 주(미국)의 건조하고 타는 듯한 열기 속에서 솔트레이크시티를 벗어나 남서쪽으로 슬슬 차를 몰고 42킬로미터를 갔다. 인근의 오쿼 산악 지대로 나아가다 보니 이내 우리의 목적지—주위 산들의 짙은 색깔과는 대조적으로, 지평선상에 보이는 거대한 옅은 황토색 공터—가 눈에 들어왔다. 그것은 케너코트 구리 광산의 엄청나게 큰 채광지와 계단식 대지(臺地)였다. 그러나 그런 광경도 우리가 곧 볼 것에 비하면 아무 것도 아니었다.

우리는 가파른 산허리로 나 있는 길을 굽이굽이 올라가기 시작했다. 도중에 작은 집채만한 육중한 덤프 트럭들을 지나쳤는데, 그중 가장 큰 것은 한 번 운반할 때 무려 240톤의 광석을 나를 수 있다. 그 트럭이 너무나 크다 보니 직경이 3.7미터나 되는 바퀴는 키가 가장 큰 사람보다도 높다. 마침내 우리는 공공 전망 구역에 다다랐다. 그것은 일찍이 우리가 본 것 중에서 가장 큰 인공 구덩이였다!

갱의 가장자리에서 바닥을 보니까, 커다란 트럭들이 마치 작은 장난감같이 보였다. 우리는 직경 4킬로미터, 깊이 0.8킬로미터의 구덩이를 유심히 바라보았다. 그 갱의 바닥은 해발 1500미터 정도 되며 갱의 상부는 2400미터에 이른다. 이 구덩이는 세계에서 제일 높은, 높이 440미터의 시카고 시어스 타워도 그 중턱밖에 미치지 못할 정도로 깊다. 그 회사는 260미터를 더 파내려 갈 작정인데, 계산에 의하면 적어도 2020년까지는 일하게 될 것이다.

그 광산은 마치 거대한 원형 경기장처럼 보였는데, 관람석으로 알려진 15미터 높이의 계단형 대지가 무저갱처럼 아래쪽으로 깊게 내리뻗어 있었다. 이 구리 광산은 우주 왕복선에서도 보인다고 한다. 하지만 이 모든 것은 아직 산의 높이가 2400미터 이상이었던 때인 130년 전에 매우 평범하게 시작되었다.

비웃음을 산 채굴

첫 채굴은 포트더글러스의 패트릭 코너 대령이 소유권을 주장한 1863년에 시작되었다. 그렇지만 채굴 규모가 작았고 수지가 맞지 않았다. 빙엄캐니언 광산 자체는 대니얼 재클링의 유타 구리 회사와 한 경쟁 회사가 구리가 겨우 2퍼센트 함유된 광석을 캐내기 시작한 1906년에 처음 시작되었다. 한 안내 책자는 이렇게 알려 준다. “그들은 그렇게 질이 낮은 광석을 채굴해서는 결코 이익을 남길 수 없을 거라고 생각한 그 시대 광산업자들의 비웃음을 샀다.” 비웃은 사람들은 광석의 구리 함유율이 겨우 0.6퍼센트인 오늘날에는 무엇이라고 말할 것인가? 사실, “역사상 빙엄캐니언보다 더 많은 구리를 생산한 광산은 없었다. 노천 채굴이 개시된 이후로 50억 톤의 광석이 채굴되었다.”

구리만이 유일한 산물은 아니다. 금, 은, 몰리브덴(강철을 강하게 만드는 데 사용하는 금속)도 생산되는데, 부산물로 1년에 무려 1400만 그램의 금과 1억 1000만 그램 이상의 은이 생산된다! 이 광산이 세계에서 가장 풍요로운 구덩이로 불리는 것도 이상한 일이 아니다.

그리고 구리가 왜 그렇게 중요한지 궁금하다면, 모든 전기 배선, 모든 발전기와 변압기, 그 외 전류가 흐르는 모든 장치에서 구리를 다 제거해 버린다면 어떻게 될 것인지 상상해 보기 바란다. 냉장고, 비행기, 자동차를 포함하여 그 목록은 한없이 계속될 것이다. 구리는 옛날과 마찬가지로 현대 생활의 진보에 기초가 된다. 구리는 성서에 166회나 언급되어 있다.—창세 4:22; 출애굽 27:1, 2.

구리 추출—쉽지 않은 공정

우리가 그 거대한 갱에서 본 것은 귀중한 구리 생산 공정의 시작에 불과하다. 광산에서는 바위에 구멍을 뚫고, 폭파하고, 적재하고, 수송하는 일을 한다. 이어서 광석은 현장 광석 분쇄기로 옮겨지고, 분쇄된 광석은 컨베이어 장치로 8킬로미터 떨어진 선광기와 부유(浮遊) 선광 공장으로 운반된다. 선광 장치는 원치 않는 물질을 제거함으로써 광석의 구리 함유율을 0.6퍼센트에서 28퍼센트까지 높인다.

다음은 제련 공정인데, 이 공정을 통해 철과 황 같은 불순물이 제거되어 이제 순도 98퍼센트의 용해된 구리가 나오게 된다. 이것을 양극관이라고 하는 직사각형 틀에 부은 후 식힌다. 마지막 단계는 정련 공정이다. 한 책자는 이렇게 설명한다. “양극관에서 전기 분해 공정을 거치면 구리가 순도 99.98퍼센트로 정련된다.” 바로 이 공정에서 금과 은을 부산물로 얻게 된다. 이러한 변환을 거쳐 구리는 커다란 음극판 즉 150킬로그램 되는 동판으로 바뀌며, 이어서 구리, 황동, 청동 제품 제조업자들에게 팔린다.

이 모든 공정이 꽤 간단한 것처럼 보인다. 그러나 사실은 전공정이 매우 복잡하며 많은 공간을 차지한다. 요컨대 단지 5킬로그램의 구리를 생산하려면 1톤의 광석이 있어야 한다. 그러므로 다음에 구리 전선이나 구리 냄비나 주전자를 보면 그것이 사람이 만든 가장 큰 구덩이에서 나왔을지 모른다는 점을 기억하기 바란다.—기고.

[24, 25면 삽화]

위: 갱의 깊이는 0.8킬로미터, 직경은 4킬로미터다

오른쪽 위: 세계에서 손꼽는 높은 굴뚝을 자랑하는 제련소

삽입 사진: 150킬로그램의 음극 동판. 구리가 함유율에 따라 어떻게 사용되는지 알려 주는 표시가 있다

오른쪽 아래: 광석을 무려 240톤이나 실어 나르는 디젤 트럭

[자료 제공]

사진(위와 25면 위): courtesy Kennecott Utah Copper

[23면 사진 자료 제공]

Photo courtesy Kennecott Utah Copper