Fossiiliset polttoaineet

ÖLJYÄ ja kivihiiltä sanotaan ”fossiilisiksi polttoaineiksi”, koska niiden uskotaan syntyneen kauan sitten kasvaneiden kasvien jätteistä. Näyttää siltä, että hautaantuneiden kasvien orgaaninen aine, josta oli suotautunut pois normaalia lahoamista edistävä ilmakehän happi, muuttui hiilivety-yhdisteiksi. Maanpinnan alla tuhansia vuosia vaikuttanut suuri paine ja kohonneet lämpötilat ovat luultavasti öljyn ja kivihiilen syntyyn vaikuttaneita päätekijöitä.

Hiilivetyjen vetypitoisuus vaihtelee suuresti. Eniten sitä on metaanissa, luonnonkaasun tärkeimmässä aineosassa. Vetyä on vähemmän mutkikkaissa nestemäisissä hiilivedyissä, joista öljy muodostuu, ja vielä vähemmän asfaltissa, joka on jähmeää ainetta. Viimeisenä on kivihiili, josta vielä suunnattomampi lämpötila ja paine ovat puristaneet lähes kaiken vedyn. Näiden kemiallisten reaktioiden on täytynyt olla käynnissä maan sisällä kauan ennen ihmisen luomista.

Jos tämä käsitys öljyn ja kivihiilen synnystä on oikea, niiden sisältämä energia on peräisin auringosta ja on sidottuna orgaanisiin yhdisteisiin vihreissä kasveissa tapahtuvan fotosynteesin avulla. Mutta jos näiden polttoaineiden muodostuminen jatkuu nykyään, niin se ei varmastikaan tapahdu samassa tahdissa kuin ihminen kuluttaa niitä.