Η Εξάπλωση των Θανατηφόρων Μικροβίων
Η Ελοΐζ και οι συνεπιβάτες της πήραν από μια κάρτα Υγειονομικής Προειδοποίησης όταν επιβιβάστηκαν σε μια πτήση από το Λονδίνο προς τη Νέα Υόρκη. Ήταν Μάιος του 1995. Στην μπροστινή πλευρά η κάρτα έγραφε:
«ΓΙΑ Τον Ταξιδιώτη: Κρατήστε αυτή την κάρτα στο πορτοφόλι ή στην τσάντα σας 6 εβδομάδες. Αν αρρωστήσετε σε αυτό το διάστημα, δώστε αυτή την κάρτα στο/στη γιατρό σας και πείτε του/της για το πρόσφατο ταξίδι σας έξω από τις Ηνωμένες Πολιτείες.
»Μπορεί να εκτεθήκατε σε κάποια μεταδοτική ασθένεια προτού φτάσετε στις Ηνωμένες Πολιτείες, και η γνώση αυτού του γεγονότος ίσως βοηθήσει το γιατρό σας να κάνει διάγνωση».
Οι αεροσυνοδοί επίσης μοίρασαν εφημερίδες που περιέγραφαν ένα ξέσπασμα του Έμπολα, μιας ίωσης η οποία σκότωνε δεκάδες άτομα στο Ζαΐρ.
Η Ελοΐζ διάβασε για τον Έμπολα—μια αδυσώπητη και θανατηφόρα ασθένεια. Οι προσβεβλημένοι ασθενείς πρώτα εμφάνιζαν πυρετό, πονόλαιμο και πονοκέφαλο, τα οποία γρήγορα ακολουθούσε εμετός, πονόκοιλος και διάρροια. Στη συνέχεια εμφανιζόταν εκτεταμένη, ανεξέλεγκτη αιμορραγία, και εσωτερική και εξωτερική. Σε 9 από τις 10 περιπτώσεις, γρήγορα ερχόταν ο θάνατος.
Μήνες νωρίτερα, υπήρχαν αναφορές για άλλες παράξενες και θανατηφόρες ασθένειες: πανώλη στην Ινδία, για παράδειγμα. Αλλού άνθρωποι πέθαναν σε λίγες ώρες από αυτό που τα μέσα ενημέρωσης αποκάλεσαν «σαρκοφάγο βακτήριο».
Η Ελοΐζ γύρισε την κάρτα από την άλλη πλευρά. Εκεί έλεγε:
«Για Το Γιατρό: Ο ασθενής που έχει αυτή την κάρτα ταξίδεψε πρόσφατα στο εξωτερικό, και ίσως να εκτέθηκε σε κάποια μεταδοτική ασθένεια που δεν είναι συνηθισμένη στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αν υποπτευθείτε κάποιο ασυνήθιστο λοιμώδες νόσημα σε αυτή την περίπτωση (χολέρα, αιμορραγικό πυρετό, ελονοσία, κίτρινο πυρετό, κτλ.), σας παρακαλούμε να το αναφέρετε αμέσως στον υγειονομικό υπεύθυνο της πόλης, της κομητείας ή της πολιτείας σας και επίσης (τηλεφωνικά—χρεώνεται στον παραλήπτη) στο Τμήμα Καραντίνας, Κέντρα για τον Έλεγχο των Ασθενειών, Ατλάντα, Γεωργία . . . »
Αυτή η κάρτα αντανακλούσε την αυξανόμενη διεθνή ανησυχία για την εξάπλωση των θανατηφόρων μικροβίων—παρασίτων, βακτηρίων και ιών—που, αφού πυροδοτήσουν μια επιδημία σε κάποιον τόπο της γης, ίσως εξαπλωθούν γρήγορα σε άλλα μέρη σαν ανεξέλεγκτη πυρκαγιά. Ανόμοια με την Ελοΐζ και τους συνεπιβάτες της, τα μικρόβια δεν έχουν διαβατήρια ούτε σέβονται τα εθνικά σύνορα. Μέσα σε ένα μολυσμένο άτομο, ταξιδεύουν με απίστευτη ευκολία χωρίς να ανιχνεύονται.
Καθώς έβαλε προσεκτικά την κάρτα Υγειονομικής Προειδοποίησης μέσα στην τσάντα της, η Ελοΐζ αναρωτήθηκε: ‘Από πού προέρχονται αυτές οι φονικές ασθένειες; Γιατί φαίνεται ότι η σύγχρονη ιατρική επιστήμη είναι ανίκανη να τις νικήσει;’ Ίσως και εσείς έχετε αναρωτηθεί το ίδιο.