ผู้บุกเบิกรุ่นแรกของการบิน
“ในฐานะนักบิน ผมเพลิดเพลินมากกับการอ่าน ‘ตื่นเถิด!’ ฉบับ 8 มีนาคม 1999 เรื่องการบิน. อย่างไรก็ดี ผมมีคำถามข้อหนึ่ง. ทำไมไม่มีการกล่าวถึงอัลเบอร์โต ซานโตส-ดูมอนต์? เขาอยู่ในหมู่นักบินรุ่นแรกสุด.”—ซี. บี. สหรัฐ.
ชุดบทความบนหน้าปกวารสารตื่นเถิด! ฉบับ 8 มีนาคม 1999 ซึ่งมีชื่อว่า “การบิน—มีความเป็นมาอย่างไร? ปลอดภัยเพียงใด?” อธิบายพอสังเขปเรื่องประวัติของการบิน. แม้ว่าเนื้อหาส่วนใหญ่มุ่งความสนใจไปที่ความสำเร็จของวิลเบอร์และออร์วิลล์ ไรต์ชาวอเมริกัน แต่ทั้งสองพี่น้องไม่ได้เป็นผู้เดียวที่ทดลองเครื่องจักรบินได้ที่หนักกว่าอากาศในช่วงต้น ๆ ของศตวรรษที่ยี่สิบ. ลองพิจารณาผู้บุกเบิกการบินคนอื่น ๆ บางคน.
• อัลเบอร์โต ซานโตส-ดูมอนต์ เกิดวันที่ 20 กรกฎาคม 1873 ในเมืองมีนัสเจไรส์ ประเทศบราซิล. ตอนเขาเป็นวัยรุ่น ครอบครัวของเขาย้ายไปกรุงปารีส. ที่นั่น ซานโตส-ดูมอนต์ศึกษาวิชาฟิสิกส์, เคมี, กลศาสตร์, และไฟฟ้า. เขาปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะบิน และระหว่างปี 1898 ถึงปี 1905 เขาสร้างและบังคับเรือเหาะ 11 ลำ.
ในเดือนตุลาคมปี 1906 ซานโตส-ดูมอนต์ทำให้ความฝันของเขาเป็นจริงในที่สุดด้วยการบินในเครื่องบินที่หนักกว่าอากาศ. ไม่เหมือนกับเครื่องบินรุ่นแรกลำอื่นบางลำ ซึ่งต้องอาศัยเครื่องส่ง เครื่องบินของซานโตส-ดูมอนต์ ชื่อ 14-บิส ออกบินโดยใช้พลังขับเคลื่อนของตัวมันเอง. การบินระยะ 60 เมตรของซานโตส-ดูมอนต์ถือว่าเป็นการบินของเครื่องบินที่หนักกว่าอากาศซึ่งอาศัยกำลังจากมอเตอร์ที่ประสบความสำเร็จเป็นครั้งแรกในยุโรป.
ในปีต่อ ๆ มา ซานโตส-ดูมอนต์รู้สึกเศร้าใจที่เห็นเครื่องบินกลายเป็นเครื่องมือทำลายล้าง. ที่จริง มีรายงานว่าความเศร้าสลดของเขาเรื่องการใช้เครื่องบินในสงครามเป็นเหตุที่ทำให้เขาฆ่าตัวตายในปี 1932. ไม่ว่าจะอย่างไร ซานโตส-ดูมอนต์มีบทบาทสำคัญอยู่ในประวัติศาสตร์การบิน.
• กุสตาฟ ไวต์เฮด เกิดที่เมืองลอยเทอส์เฮาเซน เยอรมนี ในวันที่ 1 มกราคม 1874. เนื่องจากเขาสนใจเรื่องการบินอย่างยิ่ง เพื่อนนักเรียนจึงให้ฉายาเขาว่า นักบิน. เมื่อเขาอายุ 13 ปี กุสตาฟกลายเป็นเด็กกำพร้า และแม้ว่าเขาจะย้ายที่อยู่บ่อย ๆ ในปีต่อ ๆ มา เขาก็ไม่เคยหมดความหลงใหลในการบินเลย. ช่วงหนึ่ง หนุ่มกุสตาฟได้ศึกษากับ ออตโต ลิเลียนทาล นักบินผู้เลื่องชื่อชาวเยอรมัน. หลังจากนั้น ในปี 1894 เขาลงหลักปักฐานในสหรัฐ.
ดังที่กล่าวในตื่นเถิด! ฉบับ 8 มีนาคม 1999 บางคนอ้างว่าในปี 1901 ไวต์เฮดได้ทำการบินที่มีการบังคับและมีการทรงตัวอยู่ได้เป็นครั้งแรกของโลกในเครื่องจักรบินได้ที่หนักกว่าอากาศ. อย่างไรก็ตาม ไม่มีรูปถ่ายที่จะยืนยันข้ออ้างนี้. น่าแปลกใจ สื่อมวลชนไม่เข้าใจความสำคัญของความก้าวหน้าทางการบินเลย แม้แต่เมื่อสองพี่น้องตระกูลไรต์ทำการบินของพวกเขา. ที่จริง ตามที่หนังสือพิมพ์แอร์ เอนทูซิแอสต์ กล่าว “จนมาในปี 1910 ที่ความสนใจของสาธารณชนใน ‘เทคโนโลยีใหม่’ นี้ถึงได้พุ่งถึงจุดสุดยอดอย่างแท้จริงและผู้คนเริ่มยอมรับว่ามนุษย์บินได้.”
• แซมูเอล เพียร์พอนต์ แลงลีย์ เลขาธิการของสถาบันสมิทโซเนียน ในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. เป็นนักดาราศาสตร์และนักฟิสิกส์. ในปี 1896 เขาสร้างเครื่องบินขับเคลื่อนด้วยพลังไอน้ำลำหนึ่งที่บินโดยไม่มีคนควบคุมเป็นระยะทางหนึ่งกิโลเมตรเศษก่อนที่น้ำมันเชื้อเพลิงจะหมด.
แน่นอน เครื่องจักรไอน้ำค่อนข้างหนัก และมีการพบว่าเครื่องจักรชนิดนี้ไม่เหมาะกับการบินอย่างยิ่ง. ดังนั้น ผู้ช่วยของแลงลีย์ คือชาลส์ เอม. แมนลี ได้ออกแบบเครื่องยนต์กำลัง 53 แรงม้า น้ำหนัก 57 กิโลกรัมซึ่งเหมาะกว่า. ผลที่ได้คือเครื่องบินที่มีประสิทธิภาพมากกว่านัก ซึ่งแลงลีย์เรียกว่า แอโรโดรม. ในวันที่ 7 ตุลาคม 1903 แมนลีนั่งในที่ควบคุมขณะที่เครื่องบินของแลงลีย์ถูกปล่อยออกจากเครื่องส่งที่อยู่บนเรือ แล้วเครื่องบินลำนั้นก็พุ่งลงไปในแม่น้ำโปโตแมค. ความพยายามครั้งต่อมาสองเดือนหลังจากนั้นไม่ประสบความสำเร็จเช่นเดียวกัน. ด้วยความผิดหวัง แลงลีย์ล้มเลิกโครงการ.
อย่างไรก็ตาม แม้ว่าแลงลีย์จะล้มเหลว แต่เขาก็ทำการปรับปรุงวิชาการบินที่สำคัญ. ในปี 1914 แปดปีหลังจากเขาเสียชีวิต มีการปรับปรุงแอโรโดรม บางประการ แล้วมันก็ขึ้นบินได้สำเร็จที่หมู่บ้านแฮมมอนสปอร์ต นิวยอร์ก โดย เกล็น เอช. เคอร์ติสส์.
เหล่านี้เป็นเพียงไม่กี่คนที่เป็นหัวหอกในวิชาการบินในช่วงต้นศตวรรษที่ 20. ปัจจุบัน เครื่องบินเป็นแสน ๆ ลำในขนาดต่าง ๆ ตกแต่งท้องฟ้าให้สวยงาม. ทุกลำเกิดขึ้นมาได้—และสำเร็จได้ส่วนหนึ่ง—ก็เพราะเหล่าผู้บุกเบิกการบินรุ่นแรก.
[รูปภาพหน้า 19]
อัลเบอร์โต ซานโตส-ดูมอนต์และเครื่องบินที่ชื่อ “14-บิส” ของเขา
[ที่มาของภาพ]
Culver Pictures
North Wind Picture Archives
[รูปภาพหน้า 20]
กุสตาฟ ไวต์เฮดและแบบจำลองเครื่องบินที่หนักกว่าอากาศของเขา
[ที่มาของภาพ]
Flughistorische Forschungsgemeinschaft Gustav Weisskopf
[รูปภาพหน้า 20]
แซมูเอล พี. แลงลีย์และ “แอโรโดรม” ของเขา
[ที่มาของภาพ]
Dictionary of American Portraits/Dover
U.S. National Archives photo