En robot utforsker Mars

FAMILIEN min og jeg fulgte spent med mens bæreraketten for romsonden Mars Pathfinder tok av fra utskytingsrampen i Cape Canaveral i Florida. Vi spurte oss selv: «Kommer romsonden til å få en vellykket landing på Mars? Hvilke nye oppdagelser vil bli gjort?»

Grunnen til at det rådde bekymring med hensyn til hvor vellykket Pathfinder-prosjektet ville bli, var delvis at de to foregående romferdene til Mars, ved Mars Observer og Mars 96, begge hadde vært mislykkede. Dessuten skulle Pathfinder prøve å foreta en vanskelig landing, noe som aldri tidligere var blitt gjennomført.

Romsonden braste inn i atmosfæren rundt Mars med en hastighet på 27 000 kilometer i timen. Etter at den hadde foldet ut en fallskjerm for å redusere farten og så var kommet ned til en høyde av 100 meter, tente den raketter for å bremse opp enda mer. I mellomtiden tok et polstrende lag av store, gassfylte puter form under romsonden. Den 4. juli 1997, i en fart av 65 kilometer i timen, landet Mars Pathfinder på Mars.

Etter det første sammenstøtet spratt romsonden omkring 15 meter opp i været igjen. Deretter spratt den opp og ned som en stor badeball ytterligere 15 ganger eller så før den falt til ro. De gassfylte putene ble tømt og klappet sammen. Pathfinder var konstruert slik at den kunne bringe seg selv på rett kjøl om nødvendig, men det viste seg at den landet med den riktige siden opp. Til slutt foldet den ut de kronbladlignende vingene og avdekket vitenskapelige instrumenter, radioantenner, solcellepaneler og en minibil som hadde fått navnet Sojourner.

Utforsking av Mars

Snart begynte Pathfinders kamera å besiktige det omkringliggende landskapet. Landingsstedet var en vidstrakt slette som blir kalt Chryse Planitia, «Gullsletten», i nærheten av et område som blir kalt Ares Vallis, «Marsdalen». Bildene viste en steinete, bølgende overflate og fjerntliggende åser — omgivelser som egnet seg godt for utforsking ved hjelp av Sojourner. Denne avanserte roboten, som bare var 65 centimeter lang, skulle utføre visuelle undersøkelser med et kamera og måle forekomsten av grunnstoffer i steiner og jordsmonnet med et spektrometer.

Forskerne og ingeniørene bak romferden sendte nå Sojourner ut på oppdagerferd. Siden det tar flere minutter å overføre radiosignaler mellom jorden og Mars, kunne ikke Sojourner styres direkte av operatører. Minibilen var derfor i overveiende grad avhengig av sine egne evner til å unngå de forskjellige farene i Mars-terrenget. Det gjorde den ved å bruke laserstråler for å finne ut hvor det lå steiner, og hvor store de var. Deretter ville bilens datamaskin lede den til enten å kjøre over steinene hvis de var små nok, eller til å ta en omvei hvis de var for store.

Spennende oppdagelser

Artikler i aviser og tidsskrifter gjorde millioner av lesere kjent med Pathfinders bilder av overflaten på Mars. Etter hvert som det kom nye bilder, moret folk på jorden seg over krumspringene til minibilen, og de ble fengslet av fargebildene av det steinete og bølgende landskapet og lot seg beta av synet av skyer og solnedganger på Mars-himmelen. I løpet av den første måneden hadde Pathfinders web-side på Internett over 500 millioner «besøk» av folk som var interessert i romsondens virksomhet.

Pathfinder produserte en strøm av data, som faktisk overgikk forskernes forventninger. Utstyret fungerte bra trass i at temperaturen beveget seg mellom frysepunktet og helt ned til 80 kuldegrader. Hvilken ny viten gav dette?

Kameraer og instrumenter oppdaget steiner, jordsmonn og støv av forskjellig kjemisk sammensetning, fargetegning og struktur, noe som tyder på at det har foregått kompliserte geologiske prosesser på Mars. Små sanddyner i det omkringliggende landskapet vitnet om at nordøstlige vinder har blåst sammen løs sand. På himmelen dannet det seg før soloppgang skyer av ispartikler. Når skyene gikk i oppløsning og daggryet brøt fram, fikk himmelen en rødlig farge på grunn av det fine støvet i atmosfæren. Nå og da passerte støvvirvler over romsonden.

Mars Pathfinder har bokstavelig talt gitt oss del i en utenomjordisk opplevelse. USA og Japan planlegger flere romferder til Mars i løpet av det neste tiåret. En ny romsonde, Mars Global Surveyor, har nå kommet fram til Mars, der den har begynt å gå i bane rundt planeten for å gjennomføre andre vitenskapelige undersøkelser. Ja, Mars kommer utvilsomt til å bli et stadig mer velkjent syn etter hvert som vi utforsker den røde planeten ved hjelp av romsonders og roboters kameraer. — Innsendt.

[Bilder på side 26]

Oppskyting

Landing

På Mars

[Rettigheter]

Alle bilder: NASA/JPL