Fra historisk sykehus til unik Rikets sal
I 1770 seilte løytnant James Cook, den berømte britiske oppdageren, langs Australias uutforskede østkyst med den 369-tonns barken «Endeavour». Om kvelden den 11. juni gikk fartøyet på et korallrev i fjerne farvann langs den nordlige delen av kontinentet. Eikeskroget fikk alvorlige skader. Det måtte repareres omgående hvis mannskapet skulle berge livet. En elvemunning i nærheten viste seg å være et ideelt sted å foreta reparasjonene på, et arbeid som tok seks uker. Hundreogtre år senere ble det funnet gull i dette området. Gullrushet var i gang! Titusener kom for å søke lykken. Cooktown var født.
I 1879 gav regjeringen tillatelse til byggingen av et permanent sykehus som kunne ta seg av de syke og dem som ble skadet i gruveulykker. Den 1. juli samme år, på den andre siden av jordkloden, utkom den første utgaven av Vakttårnet på engelsk. Siden da har dette bladet ivaretatt den åndelige helsen til millioner av gudfryktige mennesker. Ingen visste den gang at sykehuset i Cooktown en dag skulle bli nær knyttet til dette bladet.
Da over 100 år var gått, måtte sykehuset i Cooktown erstattes med et nytt. Regjeringen bevilget midler til bygging av et nytt sykehus og bad dem som måtte være interessert i å fjerne den gamle sykehusbygningen, om å melde seg. En stiftelse for arkitekturvern i delstaten Queensland viste stor interesse for den historiske bygningen. Men kostnadene med å flytte og restaurere bygningen viste seg å være for høye, og ingen tilbød seg å stå for arbeidet.
Omtrent på samme tid så den lille menigheten av Jehovas vitner i Cooktown etter et fast sted hvor de kunne holde kristne møter. De hadde ingen tomt og hadde bare 800 australske dollar (knapt 4000 kroner). Hvordan skulle de kunne bygge en Rikets sal? De meldte seg frivillig til å flytte sykehusbygningen, men tilbød ikke betaling for den. Hvordan ville Jehova lede det hele? Nyheten var oppsiktsvekkende: Tilbudet deres ble godtatt!
Så var det neste skritt — en tomt til bygningen. De fikk høre at myndighetene kanskje ville stille gratis tomt til disposisjon mot at bygningen ble bevart og restaurert. Men nå vokste det fram motstand mot det planlagte prosjektet blant en fiendtlig innstilt del av befolkningen. De la fram en petisjon som var skrevet for å stoppe vitnenes planer. Det ble spredt et rykte om at Jehovas vitner ville ta over Cooktown, stenge alle hotellene og stedene hvor det ble spilt om penger, og forby salg av tobakk. Dette skjedde selvfølgelig ikke, men nå ble det vanskeligere å få tomten omregulert og å få de nødvendige godkjennelsene til byggingen. Tidsfristen for flyttingen av bygningen nærmet seg raskt. Myndighetene i Queensland ble bedt om å gripe inn. (Jevnfør Romerne 13: 2.) Det ble straks gitt tillatelse til å bruke statseid jord, og byggetillatelse ble utstedt. Dermed var både tomten og bygningen sikret. Hva skulle så skje?
Fra forskjellige deler av Queensland strømmet det nå til flere hundre Jehovas vitner som hadde erfaring i hurtigbygging av Rikets saler — dyktige fagfolk og håndlangere som villig brukte av sin tid. Dette prosjektet bød på spesielle utfordringer: å flytte seksjoner av det toetasjes sykehuset til det nye stedet og så sette bygningen sammen igjen. Regntiden nærmet seg faretruende. Ville arbeidet bli ferdig i tide? Noen av innbyggerne i byen tvilte på det. Men det som for noen virket umulig, ble snart fullført. Bygningen ble flyttet i april 1986 og ble deretter restaurert, slik at den fikk tilbake sin opprinnelige prakt.
All denne aktiviteten gikk ikke ubemerket hen, noe som tydelig framgikk av kommentarer i det anglikanske informasjonsbladet Anglican Newsletter i Cooktown. Der stod det blant annet: «Jeg kommer helt sikkert til å bli kritisert, men . . . ta en titt i kirken og se hvor tom den er, og ta en titt hos disse andre [Jehovas vitner] og se hvor fullt det er der, . . . fullt av anglikanere og katolikker . . . Visste dere at en viss organisasjon . . . [har] skaffet seg det gamle sykehuset for å gjenoppbygge det til noe som kan kalles en kirke, fordi skolen er for liten til å romme dem alle? . . . Så svake vi har vært som har latt dette skje.»
Tusenvis av turister besøker Cooktown hvert år. De kommer for å nyte synet av den vakre regnskogen og Det store barriererevet og for å lære om stedets historie. Cook-museet er en populær attraksjon blant de fleste besøkende. Siden 1989 har det historiske Cooktown-sykehuset i sin nye rolle som Jehovas vitners Rikets sal også vært en stor turistattraksjon. Suvenirbutikker selger håndklær og T-skjorter med bilde av Cooktown-sykehuset/Rikets sal. I turistsesongen er det mellom 600 og 1000 mennesker som besøker bygningen hver uke for selv å se dens unike arkitektur fra 1879.
De besøkende blir tilbudt et gratis eksemplar av bladet Vakttårnet. Siden 1879 har bladets opplag vokst til over 15 millioner. Det kommer ut to ganger i måneden og på 111 språk. Det gjør mennesker kjent med Bibelens løfte om at noen av dem som tilhører 1914-generasjonen, vil leve lenge nok til å få se at menneskeheten igjen får god fysisk og åndelig helse. (Jesaja 33: 24) Millioner av villige arbeidere vil da forvandle hele jorden til et paradis. (Salme 37: 29; se NW.) Hvorfor ikke besøke en Rikets sal der du bor? Der vil du finne noe som er av langt større verdi enn alt det gullet som noensinne ble funnet i Cooktown-området. — Ordspråkene 16: 16.