Den hellige planten som ble populær

I tre århundrer brukte europeerne tobakksplanten som medisin. Leger foreskrev urten for alt fra dårlig ånde til gallestein. Det hele begynte i 1492, da Columbus og hans mannskap, som var de første europeere som så tobakk, kom til Vestindia, hvor de innfødte røykte primitive sigarer under seremonier som stammene deres utførte.

Lenge før Columbus kom til Amerika, betraktet nesten alle folkene i Nord-, Sør- og Mellom-Amerika tobakken som noe hellig. Det å røyke var opprinnelig en rettighet og oppgave som medisinmennene og prestene hadde. De brukte røykingens narkotiske virkning til å fremkalle syner under høytidelige seremonier. «Tobakken hadde nøye sammenheng med gudene deres,» skriver historikeren W. F. Axton, «ikke bare i deres religiøse skikker, men også i deres helbredelsesmetoder, som alle på en eller annen måte var forbundet med deres religion.» Men selv om de spanske og portugisiske oppdagerne først fikk kjennskap til tobakkens medisinske bruk, fant man snart ut at den kunne brukes som nytelsesmiddel.

«Jeg tar en ny sigarett/Og forbanner sir Walter Raleigh,» sang Beatlesmedlemmene John Lennon og Paul McCartney. Sir Walter, som er blitt kalt den «best kjente propagandisten blant engelskmenn for nytelsespipen», dyrket tobakk på sin eiendom i Irland. Han gjorde sitt beste for å gjøre vanen populær blant de fornemme. På tobakkens område var han forut for sin tid. Det han gjorde, får en til å tenke på dem som arbeider i tobakksindustrien og med tobakksreklame nå i «sigarettens århundre».

Men det var trettiårskrigen i Europa, ikke sir Walters sjarm, som gjorde det 17. århundre til «pipens storhetstid,» sier Jerome E. Brooks. «Det var hovedsakelig gjennom krigene at røykingen spredte seg over kontinentet» og til Asia og Afrika. Det var en lignende utvikling som skulle innlede sigarettens tidsalder.