Tyvene er ikke som de engang var
TIDLIGERE kom de ridende på hester, bevæpnet med geværer og seksløpere, og stjal kveg. Nå kommer de i lastebiler, bevæpnet med spader, og stjeler kaktus. Kvegtyvene i det gamle, ville vesten ble straffet med hengning, men den moderne generasjon av tyver får en mildere dom, selv om den skaden de gjør, er mer alvorlig. Motivet er det samme — penger.
Tyvene kjører over ørkenområdene i den sørvestre delen av De forente stater og fyller sine lastebiler eller varebiler med kaktusplanter, som de graver opp. Så selger de disse ulovlig til planteskoler og huseiere. Kaktustyvene er de eneste som tjener på det. Selv om de blir tatt, kan de betale boten for det de får for én plante. Kjøperen taper på det. Planten han kjøper, kan dø etter noen få måneder. Ørkenen taper de plantene som holder den verdifulle jorden på plass. Dyrelivet lider og dør ut etter hvert som deres miljø blir ødelagt. Folk taper de vakre ørkenene som friområder. De framtidige generasjoner blir berøvet gleden ved å kunne betrakte hundrevis av varieteter av planter, dyr og fugler som nå etter hvert forsvinner.
Kjempekaktusen, et av de kaktusslagene som tyvene gjerne stjeler, kan innbringe så mye som 5000 kroner. Men hvis kjempekaktusen forsvinner, regner man med at halvparten av alle fugleslag i Sonoraørkenen i Arizona ikke vil kunne overleve. Kjøpere som kommer helt fra New York, Europa og Japan, betaler mer enn 100 kroner for hver 15 centimeter av enkelte kaktusslag. Den omplantede kaktusen kan se frisk ut i månedsvis, men fjernet fra sitt naturlige miljø lever den ikke mange årene.
Kaktuser vokser langsomt. Enkelte bruker 100 år på å nå full størrelse, men så på noen få minutter er de blitt gravd opp. Plantene er blitt fjernet fra ørkenen hurtigere enn de kan bli erstattet. I tillegg til dette raser folk i fritiden med sine biler og motorsykler over disse landområdene og river opp plantene og den sparsomme jorden, og dette setter selve ørkenene i fare.
Siden 1929 har Arizona hatt lover som skal beskytte de over 200 slagene av ørkenplanter. Men ettersom det bare er en gruppe på fem mann som har som oppgave å bekjempe kaktustyvene i hele staten, fortsetter plyndringen. California vedtok i 1977 lover til beskyttelse av ørkenplantene, men de er av liten verdi, ettersom staten bare har én oppsynsmann for Mojaveørkenen, et område på to millioner hektar. Straffen regnes for å være streng — boten varierer fra 500 kroner til 5600 kroner, og maksimal fengselsstraff er et år. Men meget få tyver blir tatt, og de fortsetter å gjøre store penger på kaktustyveriene.
Med god grunn ser miljøvernforkjempere og andre med bekymring på hva framtiden vil bringe ørkenen med dens plante- og dyreliv.