Is de ekster echt een dief?
TOEN de negentiende-eeuwse Italiaanse componist Rossini in 1817 de opera La gazza ladra schreef, geloofde hij beslist dat de ekster een dief was. En anderen zijn dezelfde mening toegedaan over deze extraverte vogel. „Eksters, die hinderlijke deugnieten, behoren tot de speelse bandieten van het Westen”, zegt het Book of the North American Birds. Deze eksters met hun zwarte snavel, elders wel bekend, werden in de Verenigde Staten ontdekt tijdens de vermaarde Lewis en Clark-expeditie van 1804–’06, waarmee het Westen ontsloten werd. Leden van de expeditie vertelden dat de eksters hun tenten inkwamen en voedsel stalen.
Indien u in Europa, Azië, Australië of Noord-Amerika woont, zult u uw plaatselijke eksters waarschijnlijk wel herkennen. Het zijn meestal grote vogels, die wel 56 centimeter lang kunnen zijn, met een scherpe zwart-wittekening op hun vleugels en lijf. Ze hebben een lange, iriserende, groene staart en een krachtige snavel. Eksters leven vaak in groepen en verdedigen hun territorium stoutmoedig, zelfs tegen mensen.
De Britse ekster kan op het eerste gezicht louter zwart met een witte buik en witte vleugeldekveren lijken, toch vertoont zijn verenkleed enkele schitterende maar tere kleuren. Er ligt een purperen en groene weerschijn op zijn lijf en op de lange staartveren, waarin bij de punten ook iets bronskleurigs zit. Zijn staart maakt meer dan de helft van zijn lengte uit.
Australische eksters zijn verrukkelijk om te horen als ze hun melodieuze roep ten beste geven. De roep van de eksters en van de kookaburra, ook wel de lachende jakhals genoemd, is een onmiskenbaar teken dat u in Australië bent. Afgezien van het karakteristieke gezang van de ekster kunt u hem herkennen aan de witte vlekken op zijn glanzende rug, stuit en vleugels en onder zijn staart.
Is de ekster nu echt een dief? In het boek Song and Garden Birds of North America wordt gezegd: „In het westen van de Verenigde Staten is de zwartsnavelige ekster lang verguisd als dief en aaseter.” Toch behelst die laatste schimpscheut een compliment. Waarom? Omdat aaseters de karkassen van andere vogels en dieren opruimen. Verfoeid of gewaardeerd, de ekster is een van de 9300 vogelsoorten die onze aarde opluisteren en verfraaien.