Op zoek naar eeuwig leven

SINDS mensenheugenis droomt men van eeuwig leven. Toch is die droom nog steeds geen realiteit geworden — niemand heeft ooit ontdekt hoe de dood overwonnen kan worden. Maar recent medisch onderzoek heeft de hoop aangewakkerd dat een ingrijpende verlenging van de levensduur weleens echt mogelijk kan zijn. Sta eens stil bij de volgende ontwikkelingen op verschillende wetenschappelijke terreinen.

In experimenten met het enzym telomerase proberen biologen te ontkomen aan de limiet die er lijkt te bestaan aan het aantal keren dat cellen zich delen. Wetenschappers weten dat verouderde cellen worden geëlimineerd en vervangen door nieuwe cellen. In feite wordt bijna het hele lichaam in de loop van iemands leven een aantal keren vernieuwd. Als dit vernieuwingsproces verlengd kan worden, zo speculeren onderzoekers, „dan zou het menselijk lichaam zich heel lang — zelfs eeuwig — kunnen regenereren”.

Een controversieel onderzoeksveld is therapeutisch klonen. Dit zou patiënten die een transplantatie nodig hebben, in theorie kunnen voorzien van een nieuw orgaan (zoals een lever, nier of hart) dat niet afgestoten wordt. Zulke organen zouden met de stamcellen van de patiënt zelf kunnen worden gekweekt.

Onderzoekers in de nanotechnologie voorzien een tijd dat artsen robots ter grootte van een cel in de bloedbaan zullen brengen om kankercellen en schadelijke bacteriën op te sporen en te vernietigen. Sommigen geloven dat dit wetenschapsterrein samen met gentherapie het menselijk lichaam uiteindelijk het vermogen zal geven zich oneindig lang in leven te houden.

Voorstanders van cryonica laten het lichaam invriezen van mensen die zijn overleden. De bedoeling is dat het lichaam behouden blijft totdat artsen dankzij een medische doorbraak in staat zullen zijn ziekten te genezen, de gevolgen van de ouderdom terug te draaien, en de doden zowel het leven als de gezondheid terug te geven. De American Journal of Geriatric Psychiatry noemt dit concept „een moderne tegenhanger van de mummificatie in het oude Egypte”.

Het aanhoudende streven naar onsterfelijkheid toont aan dat de mens het idee van een eindig bestaan maar moeilijk kan accepteren. Zou eeuwig leven voor de mens echt mogelijk zijn? Wat zegt de bijbel hierover? Het volgende artikel zal deze vragen beantwoorden.