Kerstmis in het Verre Oosten
• ZO’N TWEEHONDERD JAAR GELEDEN bracht een vooraanstaande Koreaanse geleerde een bezoek aan Peking (China). Toen hij naar een plafondschildering in een kathedraal keek, zag hij een tafereel van Maria met het kind Jezus in haar armen. Hij zei over deze fascinerende schildering:
„Een vrouw had een er ziekelijk uitziend kind van ongeveer vijf of zes jaar op schoot. Zij scheen zwakke nekspieren te hebben, alsof zij het uit medelijden niet kon opbrengen naar haar zoontje te kijken. En ver achter hen vlogen een groot aantal gevleugelde geesten en baby’s rond. Terwijl ik naar hen omhoogstaarde, leek het alsof zij elk ogenblik op mij zouden neervallen. Verschrikt stak ik mijn hand uit om hen op te vangen.”
DAT gebeurde lang nadat de Reformatie in Europa was begonnen, lang na het duistere tijdperk van de Middeleeuwen. Maar voor de meeste oosterlingen was het christendom net zo onbekend als de schildering zelf. Wat is die situatie veranderd! Elk jaar opnieuw zijn er rond Kerstmis afbeeldingen van het kind Jezus te zien. In het Verre Oosten is men aan zulke taferelen gewend geraakt, en veel straten daar lijken nu op die in Europa.
Op de avond van 25 november 1998, een maand voor Kerstmis, is de Champs Élysées in Parijs helder verlicht door meer dan 100.000 gloeilampen die in de 300 aan weerszijden van die beroemde avenue staande bomen zijn aangebracht. Daarmee vergelijkbaar wordt door een groot warenhuis in een straat in het hartje van Seoel (Korea) een reusachtige kerstboom opgezet die in die hoofdstad de nacht begint te verlichten. Het duurt niet lang of de straten van Seoel zijn versierd met kerstdecoraties.
Televisie, radio en kranten bieden dag in dag uit programma’s waarin Kerstmis centraal staat. Gestimuleerd door de kerststemming begint het hele land zich voor te bereiden op het verwelkomen van het einde van het jaar. De kerken in Seoel, waarvan het aantal vele bezoekers verbaast, worden in alle haast versierd. Zo raken Korea en andere landen in het Verre Oosten vervuld van de kerstsfeer omstreeks de tijd dat de Verenigde Staten zich eind november bezighouden met de viering van hun Thanksgiving Day.
De meeste landen in het Verre Oosten worden niet als een deel van de christenheid beschouwd. Zo belijdt slechts 26,3 procent van de bevolking van Korea christelijk te zijn. In Hong Kong is dit 7,9 procent, op Taiwan 7,4 procent en in Japan slechts 1,2 procent. Het is duidelijk dat de meeste oosterlingen niet het christendom beoefenen, maar zij schijnen er geen bezwaar tegen te hebben Kerstmis te vieren. Zij schijnen er vaak zelfs enthousiaster over te zijn dan hun westerse tegenhangers. Hong Kong bijvoorbeeld is bekend om zijn met veel pracht en praal gepaard gaande kerstviering, ondanks het feit dat de meeste inwoners van de stad hetzij boeddhisten of tauïsten zijn. Zelfs in China, waar slechts 0,1 procent christelijk belijdt te zijn, wint Kerstmis zeer snel aan populariteit.
Waarom wordt Kerstmis in het Verre Oosten zo algemeen gevierd? Waarom vieren ook mensen die Jezus niet als de Messias aanvaarden, Kerstmis, de dag die de meeste belijdende christenen als zijn geboortedag beschouwen? Dienen ware christenen hun kijk op Kerstmis over te nemen? Wij zullen de antwoorden te weten komen wanneer wij beschouwen hoe Kerstmis in Korea, een eeuwenoud land in het Verre Oosten, populair is geworden.