De stille jager

ALS u ooit ’s nachts in een bos hebt gelopen, hebt u misschien het klaaglijke krassen gehoord van de stille jagers — de uilen. Daar de minstens 145 soorten uilen die er bestaan over de hele wereld verspreid leven, moeten de meeste mensen binnen gehoorsafstand van een uil kunnen komen. U kunt de gewone kerkuil door heel Amerika, Europa en Afrika en in veel delen van Azië, op Tasmanië en in andere streken van Australië vinden. Waardoor onderscheidt de uil zich?

Allereerst door zijn gezicht en ogen. De tekening van het gezicht varieert van soort tot soort, maar hij heeft gewoonlijk een „grote, brede kop met een schotelvormige kraag van veertjes rond de ogen. . . . Die dient om geluiden naar de gehooropeningen van de uil te geleiden” (The World Book Encyclopedia). In tegenstelling tot de ogen van de meeste vogels kijken de ogen van de uil strak naar voren; hij kan ze niet bewegen in hun kassen. Daarom moeten uilen hun kop draaien om bewegende voorwerpen te volgen. En ze kunnen hun kop bijna 360 graden draaien!

Nog een opvallend kenmerk van deze nachtelijke jagers is het ontwerp van hun veren, dat ze in staat stelt nagenoeg geruisloos te vliegen. Na hun prooi op het gezicht of met hun scherpe gehoor gelokaliseerd te hebben, kunnen ze stilletjes neerschieten voor hun volgende maal. Ze worden „tot de nuttigste vogels voor boeren” gerekend, omdat ze knaagdieren doden die vaak schade toebrengen aan gewassen.

In het Book of North American Birds wordt gezegd: „Overal ter wereld zijn uilen . . . in alle culturen beschouwd als vogels die ongeluk brengen en als voorboden van de dood.” De veertiende-eeuwse Engelse dichter Geoffrey Chaucer noemde de kerkuil de „profeet van wee en tegenslag”. De bijbel spreekt in zeven verzen over uilen, onder meer in Jesaja’s vermelding van Babylons verwoeste huizen, ’gevuld met oehoes’. — Jesaja 13:21.

De Amerikaanse oehoe heeft een enorme eetlust. Eén bron vermeldt: „Er zijn zelfs enkele gevallen bekend waarbij de vogel zich op mensen gestort heeft die een bontmuts droegen, kennelijk omdat hij de vacht voor een levende prooi aanzag”! Hoewel de uil onder de Mozaïsche wet als een onreine vogel gold, getuigt zijn unieke ontwerp van een unieke Schepper. — Leviticus 11:16, 17.

[Illustraties op blz. 31]

Amerikaanse oehoe — scherp van gezicht en gehoor en geruisloos in de vlucht

[Verantwoording]

Foto’s: Met toestemming van het Green Chimneys Wildlife Rehabilitation Center, Brewster (NY, VS)