Een mijlpaal in de luchtvaart

IN DE lente van vorig jaar steeg een Russisch lijnvliegtuig bulderend op van een luchthaven in de buurt van Moskou en werd daarmee het eerste commerciële lijnvliegtuig dat door waterstof werd aangedreven in plaats van door vliegtuigbrandstof op petroleumbasis. Hoewel er in de westerse wereld weinig ruchtbaarheid aan werd gegeven, zagen sommigen het als een historische gebeurtenis. Een Amerikaans congreslid vergeleek het met de lancering van de Spoetnik in 1957.

„Wij hebben opnieuw de boot gemist,” merkte hij op, „en wij kunnen slechts hopen dat de volgende regering meer belangstelling voor waterstof zal tonen dan de huidige heeft getoond.”

Brandstoffen op petroleumbasis produceren bij de verbranding gevaarlijke vervuilende stoffen. Het kooldioxidegas dat wordt uitgestoten, draagt in feite bij tot het wereldomvattende „broeikaseffect”, en dit kan rampzalige gevolgen hebben voor het leven in de volgende eeuw. Het verbrandingsprodukt van een door waterstof aangedreven vliegtuig is daarentegen onschadelijke stoom, en daarom werd de motor van het Russische vliegtuig „ecologisch volkomen zuiver” genoemd.

Het verkeersvliegtuig was uitgerust met een speciale brandstoftank die de vloeibare waterstof op een temperatuur beneden de −253° Celsius hield. Na verhitting werd de vloeistof door een leiding naar de motor gevoerd en daar onder intense hitte verbrand, hetgeen voor een krachtige voortstuwing zorgde. Maar omdat de brandstof enorm explosief is, bestaat er een potentieel gevaar, zoals wordt geïllustreerd door de explosie van de door waterstof aangedreven space-shuttle Challenger in 1986.

De Verenigde Staten zijn bezig een door waterstof aangedreven vliegtuig te ontwikkelen dat in staat is om zowel in de ruimte als in de atmosfeer te vliegen. Men heeft het de Orient Express genoemd, daar het theoretisch in twee uur van Washington D.C. naar Tokio kan vliegen. De eerste vlucht is gepland in 1994.

[Illustratieverantwoording op blz. 31]

Sovfoto