Het Koninkrijks-„zaad” draagt vrucht in zuidelijk Afrika
OP ZONDAG, 26 februari 1978, kwam in een groot, fraai gebouw, zo’n 16 kilometer ten oosten van Johannesburg, een gemengde menigte van 1867 personen bijeen — zwarten, blanken, kleurlingen en Indiërs — uit Botswana, Lesotho, Swaziland, Zuidwest-Afrika en alle delen van Zuid-Afrika, allemaal vertegenwoordigers van christelijke gemeenten. En dit ter gelegenheid van de inwijding van het vergrote Bethelhuis, het bijkantoor van het Wachttorengenootschap in Zuid-Afrika.
De eerste twee sprekers wierpen een blik terug in de geschiedenis die tot de inwijding van het nieuwe gedeelte had geleid. Omstreeks de eeuwwisseling bevond het hele Afrikaanse continent zich wat de Koninkrijksboodschap betreft nog in duisternis — een kolossale, maagdelijke akker, gereed om bebouwd te worden. Hoewel er in 1902 in enkele plaatsen Koninkrijks-„zaad” wortel was begonnen te schieten, duurde het nog tot 1910 voor er in Durban een bijkantoor werd opgericht, bestaande uit een klein vertrek, waar slechts één Getuige al het werk behartigde.
In 1917 werd het bijkantoor naar Kaapstad overgebracht, op de zuidelijke punt van het werelddeel. Het had het opzicht over het predikingswerk in heel Afrika ten zuiden van de evenaar. Aanvankelijk was de vooruitgang traag. Tegen 1931 waren er nog maar 100 actieve bekendmakers van het „goede nieuws”. In 1948 kwamen er evenwel nieuwe bijkantoren in wat thans de landen Malawi, Rhodesië en Zambia zijn. In 1952 waren er in Zuid-Afrika meer dan 9500 Koninkrijksverkondigers. Dat jaar verhuisde het bijkantoor naar een nieuw gebouw in Activia Park, in Germiston, op dezelfde plaats waar het tegenwoordige gebouw staat.
Ja, zoals het thema van het inwijdingsprogramma luidde, „God bleef het wasdom geven” (1 Kor. 3:6). In 1959 werd aan het oorspronkelijke gebouw een groot gedeelte toegevoegd en in 1971 moest dit nogmaals vergroot worden. Maar na korte tijd was er opnieuw gebrek aan ruimte. Daarom werden er in juni 1975 plannen ontworpen om de omvang van het gebouw bijna te verdubbelen.
Het volgende programma-onderdeel maakte duidelijk dat het Jehovah God was geweest die alle benodigde helpers en materialen had verschaft. Een architect, technici, tekenaars, elektriciens, metselaars, loodgieters, timmerlieden en andere vakmensen boden gewillig hun diensten aan, evenals vele niet-deskundigen, wier jeugdige kracht en uithoudingsvermogen onmisbaar zijn geweest om dit gigantische karwei gedaan te krijgen.
Jehovah’s geest bewoog velen ertoe niet alleen vrijwillig hun arbeid, tijd en kundigheid te geven, maar ook geld, materialen en machines. Zo was er bijvoorbeeld een kraan van 20 meter nodig. Zo’n kraan huren of kopen was financieel niet op te brengen. Maar een Getuige wist op een verkoping een exemplaar tegen een redelijke prijs op de kop te tikken. Terzelfder tijd ontving men een grote bijdrage ten behoeve van het werk. Maar wie kon de kraan opstellen en bedienen? Op precies het goede moment bood een Getuige, een erkend deskundige op het gebied van dit type kraan, vrijwillig zijn diensten aan om hem na te zien, op te stellen en te bedienen.
Een plaatselijke Getuige, handelaar in oud-ijzer en reserve-onderdelen, had een verbazingwekkende verscheidenheid van machines en materialen van allerlei afmetingen en aard tot zijn beschikking. Altijd konden de broeders op zijn terrein, kosteloos, vinden wat ze nodig hadden.
De spreker die de hoofdlezing hield, bracht onder de aandacht dat er niet alleen een prachtig letterlijk gebouw tot stand was gekomen, maar dat er tevens in zuidelijk Afrika een veel belangrijker geestelijk opbouwwerk was verricht. En hij sprak over de schitterende mogelijkheden voor verdere groei, gezien de 77.357 personen die het jaar daarvoor de Gedachtenisviering van Christus’ dood hadden bijgewoond. De spreker wees tevens op de geweldige toename die het werk sinds de vrijwel volledige „duisternis” aan het begin van de eeuw had meegemaakt; er zijn nu meer dan 6000 gemeenten van Jehovah’s Getuigen in dit werelddeel, met zo’n 274.000 actieve predikers van het „goede nieuws”.
Honderden bezoekers namen de gelegenheid te baat het bijkantoor uitgebreid te bekijken. Het gebouw zelf domineert met zijn centrale ligging, hoogte en aantrekkelijk aanzien, de omgeving volledig. Men had grote bewondering voor de van air-conditioning voorziene Koninkrijkszaal met zijn oplopende vloer, comfortabele zitplaatsen en prachtige decoratie. Aansluitend aan de zaal is een nieuwe, geluiddichte opnamekamer ingericht voor het vervaardigen van bandopnamen van bijbelse drama’s in de vele talen die in dit deel van de wereld gesproken worden.
Boven de Koninkrijkszaal bevindt zich een nieuw kantoor dat goed is toegerust voor efficiënt werk. De bezoekers bewonderden ook het fraaie trappenhuis met zijn miniatuur-watervalletjes die van de ene verdieping naar de andere klateren. Op de bovenste verdieping van het nieuwe gedeelte bevinden zich enkele van de comfortabele woonverblijven voor de familie. Het Zuidafrikaanse Bethel telt thans in totaal 87 kamers.
Een andere grote attractie voor de bezoekers vormde de ruime nieuwe eetzaal met aangrenzende keuken, waar met behulp van een moderne, werkbesparende uitrusting zo’n 450 maaltijden per dag worden bereid. Aan de keuken is een prachtige groente-opslagplaats verbonden, vervolgens een koelruimte voor melkprodukten en daarachter een diepvriesruimte, waar grote voorraden vlees, vis, enzovoort, vers gehouden kunnen worden.
Wat altijd grote aantrekkingskracht uitoefent op bezoekers van het Zuidafrikaanse Bethelhuis, is de grote drukkerij met haar negen zetmachines, de platenmakerij en de negen drukpersen, waaronder een rotatiepers die 12.000 tijdschriften per uur kan produceren. Nu het gebouw vergroot is, is er ook veel meer ruimte gekomen voor het opslaan van de grote hoeveelheden papier die worden gebruikt. Iedere maand vervaardigt dit bijkantoor 28 verschillende uitgaven van de tijdschriften De Wachttoren en Ontwaakt! in 11 talen. En er worden regelingen voor nog meer uitbreidingen getroffen.
Aangemoedigd en geestelijk opgebouwd door wat zij hadden gezien en gehoord, keerden de bezoekers van Bethel huiswaarts, verheugd ook over hun eigen aandeel aan de schitterende toename in Koninkrijksverkondigers in zuidelijk Afrika. Zij hadden allen van harte ingestemd met het verzoek in het inwijdingsgebed of Jehovah dit verbeterde en vergrote gebouw tot eer van zijn naam zou willen zegenen.