청소년들에게 무슨 일이 일어나고 있는가?

좋은 소식과 나쁜 소식—둘 중에 어느 것을 먼저 듣고 싶습니까? 이러한 질문을 하면, 많은 사람들은 좋은 소식이 정신에 남아 있게 될 것이라는 희망에서 나쁜 소식을 먼저 듣는 쪽을 선택합니다.

청소년들에게 무슨 일이 일어나고 있는지를 살펴보는 일에서, 먼저 오늘날의 상태를 고려해 보십시오. 더 나이 든 사람들은 오늘날의 청소년들이 과거의 청소년들과 다르다고 대개 말합니다. 한편, 청소년들은 자기들이 지난날의 표준에 달하지 못한다는 그 어떠한 암시에도 화를 냅니다. 그렇지만 인간성을 예리하게 관찰하는 사람들은 오늘날의 청소년들이 다르다는 점을 인정합니다.

얼마나 다른가?

일반 대중은 청소년들에게 훌륭한 예의와 책임감과 다른 사람에 대한 존중심이 있어야 한다고 생각하지만, 현실은 종종 이러한 이상에 훨씬 못 미칩니다. 런던의 「인디펜던트」지에 실린 한 조사에 의하면, 청소년들은 “그들을 크게 실망시켜 왔다고 생각하는 세상에 대하여 ‘새로운 반항 정신’을 기르고 있”습니다. 이 “새로운 반항 정신”은 스스로를 “양식 있고 책임감 있는” 사람으로 여기고 싶어하는 현대 청소년들의 수가 더 적다는 조사 결과에 잘 나타나 있습니다. 청소년들은 오히려 “거칠고 예측하기 어려운” 사람으로 여겨지려고 할 것입니다.

예를 들어, 영국에서는 기록으로 남겨진 범죄가—그 대부분은 청소년들이 저지른 것인데—1950년에서 1993년 사이에 열 배로 증가하였습니다. 마약과 알코올 남용의 증가도 범죄 증가 추세와 비슷합니다. 그와 동시에, 런던의 「타임스」지는, 거의 모든 선진국이 “제2차 세계 대전 이래 청소년들 사이에서 사회 심리적인 장애가 상당히 증가하는 것”을 보아 왔다고 말합니다. 범죄학 교수인 데이비드 J. 스미스에 의하면, 이러한 장애는 “궁핍한 상태나 늘어나고 있는 유복한 상태와는 어떤 사소한 면으로도 관련이 없”습니다. 연구 조사는 청소년들과 더 나이 든 사람들 사이에 더 큰 차이점이 이제 명백해졌다는 점을 나타내 줍니다.

오늘날의 어린이들과 십대 청소년들은 스트레스를 점점 더 많이 받습니다. 자살 사건은, 미수에 그쳤든 성공하였든, 흔한 일이 되었습니다. 12세 미만 어린이의 자살 시도가 십 년이 안 되는 기간에 배로 늘었다고, 스코틀랜드 글래스고의 「헤럴드」지는 보도합니다. 더 나이 든 청소년들도 절망에 빠져 자살을 시도합니다. “자살 시도는 청소년들 사이에서 증가 추세를 보이고 있는 정신 의학적인 문제들의 최종 결과이며, 그 문제들은 그들을 돕기 위하여 베풀어지는 지원을 능가할 것으로 보인다”고 그 신문은 해설합니다.

누구 탓인가?

성인들은 청소년들이 가지고 있는 “비정상적인” 견해에 대하여 그들을 탓하기 쉽습니다. 하지만 사실, 오늘날 청소년들 사이에서 일어나고 있는 일에 대하여 성인들에게 대부분 책임이 있지 않습니까? 청소년들의 비정상적인 행실에 관해 설명할 때 종종 언급되는 점들로는, 동배들이 못살게 구는 일, 부모의 무관심, 청소년들이 신뢰할 수 있는 모범이 되는 사람이 없다는 점이 있습니다. 영국 의학 연구 협의회 아동 정신 의학과의 책임 교수인 마이클 러터 경은 “일반 사람들의 우울증 비율은 30년 전과 다를 바가 없다”고 주장합니다. 그는 이렇게 덧붙입니다. “그러나 십대 청소년들과 젊은 성인들 사이의 우울증 비율은 크게 증가하였다. ·⁠·⁠· 틀림없이 가정 파탄이 한 가지 요인일 것인데, 여기에서 파탄이란 단지 이혼으로 인한 파탄만이 아니라, 성인들 간의 불화와 다툼이라는 일반적인 수준에서 볼 때의 파탄을 말한다.”

한 조사원은 청소년들이 “과거의 표준을 배척하고 있다”고 주장합니다. 왜 배척합니까? “과거의 표준이 더는 효과가 없기 때문”이라는 것입니다. 일례로 성별에 따른 역할에 관한 견해가 바뀌고 있는 것을 보십시오. 많은 젊은 여자들은 공격성과 폭력성이라는 남성적인 특성들을 더 많이 받아들이는 반면, 젊은 남자들은 여성화되어 갑니다. 과거의 표준과는 정말 다릅니다!

하지만 우리가 지금 그러한 근본적인 변화를 보게 되는 이유는 무엇입니까? 그리고 오늘날의 청소년들과 관련하여 무슨 좋은 소식이 있습니까? 그들은 어떻게 안전한 미래를 누릴 수 있습니까? 이어지는 기사에서는 이러한 질문들에 대한 답을 고려할 것입니다.