우리의 몸이 잠을 필요로 하는 이유

“밤잠을 잘 이룰 수만 있다면 뭐든지 하겠는데!” 이러한 호소를 요즈음 종종 듣게 된다. 많은 사람들이 끊임없이 자신을 몰아붙이며, 현대 생활로부터 매일같이 스트레스와 긴장을 받아 그 대가를 치른다.

의사, 경찰관, 소방원, 트럭 운전자, 교대 근무자, 어린아이를 키우는 어머니 등 많은 사람들이 몸이 필요로 하는 수면을 쉽게 빼앗기는 부류에 속한다. 수면 부족과 관련된 욕구 불만을 겪는 수많은 사람들은 숙면을 취해 심신이 상쾌해지는 법을 아는 데 예리한 관심을 가진다.

잠의 역할

잠, 또는 적어도 일정 시간 휴식을 취하는 것은 생물의 보편적인 현상인 것 같다. 독자가 고양이·개·새와 같은 애완 동물을 길러 왔다면, 틀림없이 고양이나 개가 정기적으로 몸을 웅크리고 잠드는 것이나, 어둠이 찾아올 때 새가 조용히 잠드는 것을 관찰해 왔을 것이다. 동물이나 새, 곤충은 거의 모두 잠 또는 적어도 활동을 줄이는 시간을 필요로 한다. 인간에게는 잠이 절대 필수 요소이다.

어떤 사람들은 잠이란 단지 일정 시간의 휴식에 불과하다고 생각한다. 그러나 잠은 그 이상의 것이다. “잠은 사실상 근육이 긴장과 이완을 되풀이하고, 맥박과 혈압이 오르내리며, 정신이 자작(自作) 영화를 양산하는 복잡한 현상이다”라고 「토론토 스타」지는 말한다. “잠들면 모든 활동이 감소하고 근육이 이완한다. 심장 박동수와 호흡 횟수가 떨어진다”고 「월드 북 백과 사전」은 말한다.

과학자, 의사, 연구가들이 수십 년 동안 잠에 대해 연구해 왔지만, 잠의 결정적 역할에 대한 기본적인 의문은 풀리지 않고 있다. 이 연구 조사가들은 잠이 실제로 무엇인지 또는 잠을 왜 자는지조차 밝히지 못하였다. 토론토 퀸 엘리자베스 병원 수면 연구실의 엘리엇 필립슨 박사는 이렇게 말한다. “잠을 잘 때 원기를 회복시키기 위해 생물학적으로 발생하는 중요한 현상을 우리는 이해하지 못한다.”

잠을 잘 때는 신체에 변화가 생겨 우리의 면역계에 영향을 준다. 신체 기관들이 긴장을 풀고 쉬면서 하루 동안의 활동으로 소모된 것들을 복원시킨다. 혈류를 통해 수행되는 대대적인 청소 작업이 효율적으로 시행되어 화학적 균형이 회복된다. 따라서 잠은 다음날을 위해 들어와 수리하고 청소하는 야간 근무조에 비할 수 있다.

잠의 가장 중요한 기능 중 하나는 낮 동안 사용된 신경계를 회복시켜 주는 것이다. 「월드 북 백과 사전」에서 이렇게 말하는 바와 같다. “잠은 인체, 특히 뇌와 신경계에 에너지를 회복시켜 준다.”

얼마나 자야 하는가?

대부분의 성인은 매일 밤 일곱 내지 여덟 시간의 잠을 필요로 한다. 조금 덜 자는 사람이 있고, 더 자야 되는 사람도 있다. 네다섯 시간만 자도 괜찮다고 말하는 사람들도 있지만 그 중에는 낮에 낮잠을 자는 사람도 있다. 유아는 성인보다 훨씬 많은 잠을 필요로 한다.

특히 사람들은 나이가 들게 되면 밤에 여러 차례 깨기도 한다. 어떤 사람들은 이것이 심각한 수면 문제의 시작이라고 생각할지 모른다. 그러나 나이 든 사람들이 젊었을 때와 같은 질의 수면을 취하지 못할 수는 있지만, 실험 결과에 의하면 밤에 몇 차례 깨어난다고 해서 불안해할 이유가 되지는 않는다. 이러한 일을 겪는 대부분의 노인들의 경우, 대개 깨어 있는 시간이 짧아서, 아마도 몇 분 안 되어 다시 잠들게 된다.

하지만 연령을 불문하고 밤새 한결같이 숙면을 취할 것으로 기대해서는 안 된다. 잠은 깊은 잠과 얕은 잠이 번갈아 주기적으로 순환한다. 밤잠을 자는 동안에 이러한 순환이 여러 번 반복될 수 있다.

수면 부족의 위험

“연구가들은 지나치게 잠을 적게 자는 사람들의 수효에 대하여 점점 더 우려하고 있다. 만성 수면 부족은 우리 자신과 주변 사람들 양쪽에 해로운 결과를 가져올 수 있다고 그들은 경고한다”고 「토론토 스타」지는 보도한다.

“수면이 부족하면 사람들은 에너지를 상실하고 성급하게 된다. 이틀간 잠을 못 자면 오래 집중하는 일이 어려워짐을 느끼게 된다. ·⁠·⁠· 특히 늘 하던 일에서 많은 실수를 저지르고, 이따금 주의력을 상실한다. ·⁠·⁠· 사흘 이상 잠을 자지 못한 사람들은 명료하게 생각하고 보고 듣는 데 상당한 어려움을 느낀다. 어떤 사람들은 이따금 환각을 일으키게 되고, 그 때 실재하지 않는 것들을 보게 된다”고 「월드 북 백과 사전」은 기술한다.

시험 결과를 보면, 나흘 밤을 못 잔 한 시험 대상자는 늘 하던 일도 몇 가지밖에 하지 못하였다. 주의를 요하거나 조금이라도 정신을 쓰는 일은 감당하지 못하였다. 집중력과 정신의 민첩성을 잃는 것이 최악의 요소는 아니었다. 나흘 반이 지나자 섬망(譫妄) 증세가 나타나, 그 사람의 눈에 보이는 세계가 아주 기괴한 모습을 띠게 되었다.

수면 부족은 중대한 문제를 야기할 수 있다. 졸린 상태에서 차를 운전하다 잠이 들어 치명적인 사고에 연루된 사람이 한두 사람이 아니다. 수면 부족은 또한 가정 및 결혼 생활에 문제를 일으킬 수 있다. 지속적인 수면 부족으로 곧잘 화를 내어 함께 지내기가 더 힘들어지기 때문이다. 밤잠을 잘 자는 것은 일부 사람들이 생각하는 것보다 훨씬 더 중요하다.

밤잠을 잘 자는 법

메트로폴리탄 토론토 수면 장애 센터의 수면 전문가 제프리 J. 립시츠 박사는 밤잠을 잘 자는 법을 다음과 같이 제안한다. 아늑하고, 조용하고, 어두운 분위기에서 안락한 침대에 누워 자라. 전날 밤에 잠을 잘 자지 못했다 하더라도 오후 늦게 낮잠을 자지 말고, 깨어 있도록 노력한 다음 평상시와 같은 시간에 잠자리에 들라. 잠자리에 들기 전에 카페인을 피하라. 침대에서 독서나 TV 시청을 하지 말라. 잠자리에 들기 직전에 심한 운동이나 많은 음식을 피하라. 정해진 수면 시간을 유지하라. 그렇게 하면 자고 깨는 일정한 리듬이 신체에 생기는 데 도움이 될 것이다.

잠자리에 들기 전에 긴장을 푸는 습관을 들이라. 긴장을 고조시켜 정신이 더 맑아지게 만들 수 있는 일을 피하라. 예를 들면, 흥분이 되는 영화나 TV 프로그램, 독서물을 삼가라. 잠자리에 들기 전에 자극적인 토론을 벌이는 것 역시 잠을 못 이루게 할 수 있다.

어떤 사람에게는 따뜻한(뜨겁지 않은) 물로 목욕을 하거나 자극이 되지 않는 가벼운 독서를 하는 것이 도움이 된다. 따뜻한 우유, 버터밀크, 약간의 포도주, 또는 홉이나 박하나 카모밀레 잎으로 만든 차—그러나 카페인이 들어 있는 차는 안 됨—와 같이 잠 오는 데 도움이 되는 것들도 좋다.

그러나 잠자리에 들기 전에 단지 긴장을 푸는 것만으로는 충분하지 않을 수 있다는 데 일반적으로 동의한다. 정기적인 운동을 수반한 건전하고 균형 잡힌 생활, 탐욕·시기·적의·야망에 의해 생기는 근심과 좌절에서 벗어난 생활을 하는 것이 밤잠을 잘 잘 수 있도록 해준다. 또한 먹고 마시는 일에 대한 탐닉에서 벗어난 생활, 부도덕으로 인해 생기는 불행에서 벗어난 생활을 하는 것도 마찬가지이다.

우리의 영적 필요를 충족시키는 것이 숙면으로 푹 자는 데 중요한 역할을 할 수 있다. 영적 충족은 우리가 살고 있는 복잡한 세상을 이해하고, 균형 잡히고 만족스러운 생활 방식을 추구하는 데 도움이 될 것이다. 하느님의 한 현명한 종은 우리에게 통찰력을 발전시키고 여호와의 지혜에 고착할 것을 격려한다. 그렇게 하면 “즐겁고 행복한 생활”로 인도될 것이기 때문이다. 그런 다음 그는 이렇게 부언한다. “너는 잠자리에 들 때에 두려워하지 않을 것이며, 밤새 숙면을 취하게 될 것이다.”—잠언 3:21-24, 「오늘날의 영어 역본」.

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대부분의 성인은 매일 밤 일곱 내지 여덟 시간의 잠을 필요로 한다

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만성 수면 부족은 해로운 결과를 가져올 수 있다

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많은 사람들은 잠드는 데 상당한 어려움을 겪는다