유서 깊은 병원이 독특한 왕국회관으로
영국의 유명한 탐험가 제임스 쿡 대위가 1770년에 369톤급 선박 엔데버 호를 타고 탐험되지 않은 오스트레일리아 동부 해안을 항해하는 중이었다. 6월 11일 저녁, 대륙 북쪽 부근 외딴 지역에서 그 배는 산호초에 부딪쳤다. 오크나무로 만든 선체가 심하게 손상을 입었다. 긴급히 수리해야만 선원들이 살아남을 수 있었다. 인근 강 어귀는 수리하기에 이상적인 곳이었으며, 수리하는 데는 6주가 걸렸다. 103년 후, 그 지역에서 금이 발견되었다. 사람들이 금광으로 쇄도하기 시작하였다! 수많은 사람들이 행운을 찾아 몰려든 것이다. 그리하여 쿡타운이 형성되었다.
1879년에 정부는 병자들과 광산 사고로 인한 부상자들을 돌볼 상설 병원의 건축을 허가하였다. 같은 해 7월 1일, 지구의 다른 쪽에서는 「시온의 파수대」 첫 호가 발행되었다. 그 이래 이 잡지는 하나님을 경외하는 수백만의 사람들의 영적 건강을 돌보기 위한 프로그램을 마련해 왔다. 그 때만해도 쿡타운 병원 건물이 언젠가는 이 잡지와 밀접한 관련을 갖게 되리라는 것을 아무도 알지 못하였다.
100여 년이 지나자, 쿡타운 병원은 새 건물을 필요로 하게 되었다. 신축을 위해 정부 기금을 쓸 수 있게 되었으므로, 오래 된 병원 건물을 이전하기 위한 입찰 공고가 있었다. 퀸즐랜드 사적 보존회에서 이 유서 깊은 건물에 관심이 많았다. 그러나 건물을 이전시켜 복원하는 데 드는 비용이 너무 엄청나서 입찰에 응하지는 않았다.
그 무렵, 쿡타운에 있는 여호와의 증인의 조그마한 회중도 그리스도인 집회를 가질 만한 영구 장소를 물색중이었다. 그들에게는 부지가 없었고 오스트레일리아 돈 800달러밖에 없었다. 왕국회관을 어떻게 건축할 것인가? 그 지방 회중 대표자들은 병원 건물을 이전시켜 주되 건물 값은 전혀 지불하지 않는 조건으로 입찰에 응하였다. 여호와께서는 이 일을 어떻게 인도하실 것인가? 가슴 설레게 하는 소식이 있었다! 증인들의 신청이 낙찰된 것이다!
이제 다음 문제는 건물 부지였다. 그런데, 그들은 그 건물이 복원되어 보존되는 조건이라면 정부 부지를 무료로 사용할 수 있을 것 같다는 말을 들었다. 그러나 이 무렵, 지역 사회의 비우호적인 계층에서 공사 계획에 대한 반대가 일어났다. 증인들의 계획을 중지시키려는 의도로 탄원서가 작성되는가 하면, 여호와의 증인이 쿡타운을 양도받아서 호텔과 도박 업소는 모조리 폐쇄시키고 담배는 판매 금지시킬 것이라는 헛소문이 나돌았다. 물론 그런 계획은 없었다. 그런데도 부지 용도를 변경하고 건물에 대한 필요한 승인을 받는 일이 점점 어려워졌다. 건물을 이전시켜야 할 최종 기한은 급속히 다가오고 있었다. 퀸즐랜드 주 정부가 개입해 줄 것을 요청하였다. (비교 로마 13:2) 정부 부지 사용 허가가 신속히 떨어졌으며 건물 허가도 나왔다. 부지와 건물이 모두 입수된 것이다. 그 다음 일은 무엇인가?
퀸즐랜드 주의 여러 지방에서, 수백 명이나 되는 노련한 기술자들과 보조 일꾼들로 이루어진 일단의 증인들이 몰려왔다. 그들은 자원하여 무보수로 시간을 바쳐 왕국회관을 매우 속성으로 건축하는 전문 기술을 개발한 사람들이다. 이번 공사에는 특별한 도전이 따랐다. 2층 건물인 병원의 부분들을 새로운 장소로 옮긴 다음 건물을 재조립해야 하는 것이다. 우기가 매우 가까웠으므로 폭우가 내릴 우려가 있었다. 공사는 제시간 내에 완료될 것인가? 일부 마을 사람들의 생각은 부정적이었다. 그러나 일부 사람들에게 불가능해 보인 일이 이내 실현되었다. 1986년 4월에 그 건물은 이전되었으며 그 후 본래의 아름다운 면모로 복원되었다.
이 모든 활동이 주의를 끌지 않을 수는 없었다. 쿡타운 「성공회 회보」(Anglican Newsletter)의 논평을 보면 그 점을 분명히 알 수 있다. 그 내용 일부는 이러하다. “틀림없이 비평받으리라는 것을 알지만, ··· 교회를 한번 둘러보고 교회가 얼마나 비어 있는지 보라. 그리고 또 다른 무리[여호와의 증인]를 살펴보고 그들의 모임은 얼마나 붐비고 있는지 ··· 성공회 교인들과 가톨릭교인들로 붐비고 있는 것을 보라. ··· 독자는 어떤 조직이 ··· 교육 시설이 너무 작아서 모두를 수용할 수 없기 때문에, 병원 구건물을 매입해서, 소위 그들의 교회 건물로 개축했다는 사실을 알고 있는가? ··· 우리가 그 동안 너무나 나약했기에, 이런 일이 있게 된 것이다.”
매년 쿡타운에는 수천 명의 관광객들이 찾아온다. 그들은 와서 아름다운 열대 다우림 경치와 대보초 관광을 즐기고 이 지역 역사에 대해 배우게 된다. 대부분의 관광객들에게 인기 있는 곳은 쿡 선장 박물관이다. 한편 1989년 이래로, 여호와의 증인의 왕국회관이라는 새로운 역할을 하고 있는 유서 깊은 쿡타운 병원도 관광객들의 이목을 많이 끌고 있다. 기념품점에서는 쿡타운 병원 왕국회관 사진이 박혀 있는 행주와 T셔츠를 판매하고 있다. 관광철에는 그 멋진 1879년 건축물을 직접 보기 위해서 매주 600명 내지 1000명의 사람들이 그 건물을 방문한다.
방문객들은 현재는 「파수대」로 알려진 잡지를 무료로 받을 수 있다. 1879년 이래, 이 잡지의 발행 부수는 111개 언어로 월 2회 1500만 부 이상으로 늘어났다. 이 잡지는 사람들에게, 1914년 세대 일부가 인류의 영육간의 건강이 회복되는 것을 살아서 보게 될 것이라는 성서의 약속을 지적해 준다. (이사야 33:24) 수많은 자원 봉사자들이 온 땅을 낙원으로 변모시킬 것이다. (시 37:29) 귀하도 인근 왕국회관을 방문해 보지 않겠는가? 그러면 쿡타운 지방에서 그 동안 캐낸 모든 금보다 훨씬 더 가치 있는 것을 발견하게 될 것이다.—잠언 16:16.