식품이 당신의 적이 될 때

십대 시절을 회상하면 진은 괴롭힘과 비웃음의 표적이 되던 일이 생생하게 기억납니다. 이유가 무엇입니까? 진이 자기 학급에서 키가 가장 크고 체구도 가장 큰 소녀였기 때문입니다. 하지만 그뿐만이 아니었습니다. 진은 이렇게 말합니다. “체구가 큰 것보다 훨씬 더 심각한 것은, 내가 수줍음을 많이 타고 사람들 앞에 있으면 행동이 어색해진다는 사실이었습니다. 나는 종종 외로움을 느껴 누군가와 어울리고 싶어했지만, 대부분의 경우 소외감을 느꼈습니다.”

진은 자기의 큰 체구가 모든 문제의 원인이므로 날씬하고 균형 잡힌 몸매만 갖추면 모든 문제가 해결될 것이라고 확신하였습니다. 하지만 진은 비만이 아니었습니다. 사실, 키 183센티미터에 체중이 66킬로그램이었으므로 체중 과다가 아니었습니다. 그렇지만 진은 뚱뚱하다고 느꼈고, 스물세 살 때 체중을 줄이기로 마음먹었습니다. 진은 이렇게 추리하였습니다. ‘내가 날씬해지면 사람들은 내 주위에 있기를 원할 거야. 결국, 나는 인정을 받아 특별한 존재라는 느낌을 갖게 되겠지.’

진은 이렇게 설명합니다. “그러한 어리석은 논리로 인해 12년 동안 신경성 식욕 부진증과 대식증이라는 덫에 걸리게 되었습니다. 물론 나는 날씬해졌지요. 너무 날씬해지는 바람에 거의 죽을 뻔했는데도, 행복한 생활을 하게 되기는커녕 건강이 악화된 데다 10년 이상 우울증과 고통에 시달리게 되었습니다.”

진만 그런 경험을 하는 것은 아닙니다. 한 추산에 따르면, 미국 여성 100명 중 거의 1명은 십대 시절이나 젊은 성인 시절에 신경성 식욕 부진증에 걸리며, 대식증에 걸리는 여성은 아마 그보다 세 배는 더 많을 것입니다. 메리 파이퍼 박사는 이렇게 말합니다. “나는 오랫동안 중고등 학교와 대학 캠퍼스에서 일해 왔는데, 식욕 이상이 그 어느 때보다도 널리 퍼져 있는 것을 직접 눈으로 보고 있습니다.”

식욕 이상은 또한 다양합니다. 식욕 이상은 한때 부유한 사람들에게나 있는 문제인 것으로 생각되었지만, 이제는 모든 인종과 사회 및 경제 계층에서 두루 나타나는 것으로 여겨지고 있습니다. 심지어 식욕 이상이라는 진단을 받는 남성들의 수도 증가하고 있어, 「뉴스위크」지는 식욕 이상을 “성차별을 하지 않는 약탈자”라고 부릅니다.

하지만 특히 경각심을 불러일으키고 있는 것은, 식욕 이상 때문에 치료를 받고 있는 사람들의 평균 연령이 낮아지고 있는 것 같다는 사실입니다. 토론토에 있는 식욕 이상 센터의 원장 대리인 마거릿 베크는 이렇게 말합니다. “병원 프로그램에 따라 생활하고 있는 사람들 중에는 열 살도 채 안 된 소녀들, 심지어 여섯 살밖에 안 된 소녀들도 있습니다.” 베크는 이렇게 덧붙입니다. “그 수는 아직 적지만 증가하고 있습니다.”

식욕 이상이 있는 사람들을 모두 합하면 그 수가 매우 많은데, 주로 소녀들과 젊은 여성들입니다.a 사회 사업가 낸시 콜로드니는 이렇게 지적합니다. “그들이 식품에 대해 생각하는 방식이나 식품을 사용하는 방법은 대다수의 사람들과 다르다. 그들은 식품을 배고플 때 먹는다든지, 영양을 섭취하고 건강을 유지하기 위해 먹는다든지, 또는 즐거움을 얻거나 다른 사람들과 좋은 시간을 갖기 위해 먹는 것이 아니라, 식품과 색다른 관계를 맺고는 ‘정상’이라고 생각되지 않는 일을 하는데, 이를테면 스스로에게 먹는 일을 허락하기 전에 의례적으로 이상한 행동을 하든지, 아니면 음식을 먹었다면 곧바로 배출할 필요를 느낀다.”

흔히 볼 수 있는 두 가지 식욕 이상, 즉 신경성 식욕 부진증과 신경성 대식증을 자세히 살펴보도록 하겠습니다.

[각주]