천국을 흘끗 본 것인가?

“내가 몸 밖으로 나왔을 때, 그 순간은 온 세상에서 가장 아름다운 때였읍니다! ·⁠·⁠· 내가 본 것은 모두가 너무나 기분좋았어요! 세상의 어느 구석에서도 이에 비할 만한 그 어느 것도 상상해 볼 수가 없답니다. 생애 중 가장 아름다왔던 순간들조차도 내가 경험했던 것에 비교가 되지 않을 것입니다.”—54세의 한 심장 수술 환자.

“내가 수술실에 있을 동안 기억나는 것은 내가 천정 가까이로 막 둥둥 떠오르는 것처럼 여겨진 것입니다. ·⁠·⁠· 나는 그 위에 떠 있었고 내 몸은 저 아래에 있었으므로, 좀 묘한 기분이 들었지요. ·⁠·⁠· 나는 의사들이 내 등에 수술하고 있는 것을 볼 수 있었어요. ·⁠·⁠· 그때 나는 D 박사가 ‘‘디스크’가 있군. 바로 여기야’ 하고 말했던 것이 기억납니다. 바로 그 순간에 나는 무슨 일이 일어나는가 보려고 더 가까이 내려갔었지요.”—자신이 받은 수술을 “본”대로 묘사한다는 42세 된 ‘미주리’ 출신의 한 여인.

“이 환상을 보는 동안에, 내 자신을 볼 수는 없었지만, 저 아래로 틀림없이 가장 아름답고 그지없이 푸르른 초원이 펼쳐져 있었으니까, 나는 뭔가 높은 곳에 있었다고 봅니다. ·⁠·⁠· 정말 화창하고 쾌청한 날 같았어요. ·⁠·⁠· 그곳의 전체 모습은 손질이 잘된 ‘골프’장의 ‘퍼팅’ 구역처럼 보였지요.”—심장마비 상태에서 “보았다”는 55세의 방직 공장 근로자.

세 가지 그러한 체험들의 공통점은 무엇인가? 그 체험들은 죽음에 임박한 사람들이 겪는 요즈음 사경의 체험(NDE: near-death experiences)이라고 일컫는 것들이다. 수백건의 그러한 사례들에 대한 기록이 의사나 과학자들에 의해 제시되어 왔다. 죽음에 임박한 그런 환자들의 다수가 신체외적(身體外的)인 체험이라고 불리는 경험을 하였다. 그들은 광채나는 빛을 봤다든지 또는 경치가 몹시 아름다운 지역에 가 있거나 어떤 경우엔 예수나 하나님을 보았다고 말한다.

「죽음에 관한 회고」(Recollections of Death)라는 저서에서 ‘마이클 세이범’ 박사는 이렇게 말한다. “심장마비의 환자나 그 밖에 생명이 위독한 고비를 치룬 그런 많은 사람들은 자신들이 무의식 상태나 죽음이 임박한 상태에 있을 때 ‘일어났던’ 일련의 희귀한 사건들을 회상하였다. 어떤 사람들은 그러한 체험은 또 다른 존재 영역을 흘끗이나마 볼 수 있었던 특권이었다고 생각하였다.”

아마 당신도 일부 그런 환자들이 생각했던 것처럼 그러한 체험들은 사후에 생명이 있다는 증거가 아닌가 하고 생각할지 모른다. 확실히 그러한 ‘사경의 체험’들은 대답을 요하는 여러 가지 질문들을 제기한다. 예를 들면, 그 사람들은 정말로 사후에 이어지는 “또 다른 존재 영역을 흘끗 본 것”인가? 그들은 과연 보이지 않는 영혼 또는 영으로 있었기 때문에 자기들의 수술 광경을 묘사할 수 있었다는 말인가? 당신은 죽음을 살아남는 불후의 영혼을 가지고 있는가? 사후의 또 다른 의식을 가진 존재가 과연 있는가? 다음의 일련의 기사에서 이러한 질문들과 관련된 증거를 조사해 볼 것이다.