Il castoro: un abile ingegnere

Le dighe costruite dai castori possono misurare fino a 850 metri di lunghezza e 5,3 metri di altezza. Come fanno i castori a costruire strutture così grandi?

Per prima cosa abbattono e tagliano alberi che generalmente hanno una circonferenza inferiore ai 30 centimetri. Conficcano rami robusti sul fondo di un corso d’acqua perché fungano da pali verticali, e intrecciano rami e canne tra i pali. Poi stabilizzano la struttura ancorandola al fondo con grandi rocce e fissandone le due estremità a un albero o a un grosso masso. Sul lato a valle della diga aggiungono anche dei pali di rinforzo per fare in modo che la struttura resista meglio alla corrente. Sul lato a monte, invece, sigillano la diga con ramoscelli, erbacce e fango. Inoltre costruiscono canali di scarico su entrambe le estremità della diga per deviare l’acqua in eccesso, e quando ci sono forti piogge li ampliano.

Secondo i ricercatori, le dighe costruite dai castori hanno effetti positivi sull’ambiente circostante. Per esempio, riducono l’erosione del suolo, migliorano la qualità dell’acqua e innalzano il livello delle acque sotterranee. Inoltre, in molti casi, corsi d’acqua che prima andavano in secca iniziano a scorrere tutto l’anno. Le dighe riducono anche l’impatto delle inondazioni creando zone umide che assorbono l’acqua durante le forti piogge. Quando scoppia un incendio, queste zone umide possono perfino costituire una barriera naturale contro il fuoco e restano spesso le uniche aree in cui continua a crescere la vegetazione. Inoltre, le zone umide che si formano grazie alle dighe dei castori creano l’ambiente adatto per molte specie animali.

A seguito di uno studio, alcuni scienziati hanno concluso che “le dighe dei castori sembrano strutture ideate da un ingegnere”. In effetti, in Nordamerica dei ricercatori hanno costruito molte dighe simili a quelle dei castori. Quindi non c’è da stupirsi che i castori siano stati spesso chiamati “ingegneri dell’ecosistema”.

Che ne dite? La capacità del castoro di costruire dighe è un prodotto dell’evoluzione? O è frutto di un progetto?