Egy robot felderíti a Marsot

A CSALÁDOMMAL együtt izgatottan figyeltük, amint a Mars Pathfinder (Nyomkereső) nevű űrszondát hordozó rakéta felszáll indítóállványáról a floridai Cape Canaveralből. Azon tűnődtünk, vajon sikeres lesz-e a leszállása a Marson? És vajon milyen új felfedezések várhatóak?

A Pathfinder sikeréért részben azért aggódtak, mivel két korábbi Mars-misszió, a Mars Observer és a Mars—96, egyaránt kudarcot vallott. Másfelől a Pathfindernek egy új típusú, nehéz leszállást kellett megkísérelnie.

Az űrszonda közel 27 000 kilométer/órás sebességgel hatolt be a Mars légkörébe. Miután kibocsátott egy ejtőernyőt, hogy lassítsa a sebességét, majd leereszkedjen úgy 98 méter magasságig, rakétákat lőtt ki, hogy még tovább lassítsa magát. Eközben gázzal teli, nagy ballonok szolgáltak védő légpárnaként az űrszonda számára. A Mars Pathfinder 1997. július 4-én 65 kilométer/órás sebességgel csapódott a Mars talajába.

Az űrszonda először mintegy 15 méteres magasságba pattant vissza. Még körülbelül 15-ször pattant fel, miként egy hatalmas strandlabda, aztán megpihent. Ekkor a ballonok leeresztettek, és visszahúzódtak. Bár úgy tervezték, hogy talpra állítsa magát, ha szükséges, a Pathfinder történetesen éppen a megfelelő oldalával felfelé landolt. Végül feltárultak virágszerű „szirmai”, és láthatóvá váltak a tudományos készülékek, rádióantennák, napelemek és egy Sojourner nevű kisautó.

A Mars megvizsgálása

Hamarosan a Pathfinder kamerája szemrevételezte a környező tájat. Kényelmesen elhelyezkedve a Chryse Planitia nevű széles síkságon — amelynek neve ’Aranysíkságot’ jelent, és közel van az Ares Vallisnak vagy „Mars-völgynek” nevezett területhez —, a Pathfinder egy sziklás, dimbes-dombos terepet és távoli dombokat tárt fel, mely ideális terület arra, hogy a Sojourner felderítse. Ennek a 65 centiméter hosszú ügyes kis robotnak volt a feladata, hogy a kamerájával vizuális vizsgálatokat végezzen, és spektrométerrel megmérje a sziklákban és a talajban lévő kémiai elemek mértékét.

A missziót vezető tudósok és mérnökök megkezdték a felderítést a Sojournerrel. Mivel jó néhány percet igénybe vesz, amíg a rádiójelek a Föld és a Mars között haladnak, a misszió irányítói nem tudták közvetlenül vezetni a Sojournert. Így hát a Sojourner nagymértékben a saját képességeire támaszkodott, hogy elkerülje az akadályokat a marsi terepen. Ehhez lézersugarakat használt, melyekkel meg tudta határozni az útjában lévő sziklák méretét és elhelyezkedését. Ezután a komputere irányította, hogy hajtson át a sziklákon, ha elég kicsik ahhoz, vagy pedig, ha túl nagyok, tegyen kitérőt.

Kaland és felfedezés

Millióknak szereztek élményt az újságok és folyóiratok beszámolóiban lévő képek, melyeket a Pathfinder a Mars felszínéről készített. Mihelyt új képek érkeztek a Marsról, az emberek a földön jól szórakoztak a kalandozó autócska bukdácsolásán, nagy érdeklődéssel figyelték a sziklás és dombos tájról készült színes panorámaképeket, és megigézte őket a marsi égbolt felhőinek és naplementéinek látványa. A misszió első hónapjában a Pathfinder Web-oldala az Interneten több mint 500 millió ember „látogatását” regisztrálta, akiket érdekelt az űrszonda tevékenysége.

A Pathfinder adatok özönét szolgáltatta, felülmúlva még a missziót vezető tudósok várakozásait is. És ezt annak ellenére tette, hogy működésekor a fagyos 0 Celsius foktól a jéghideg mínusz 80 Celsius fokig ingadozott a hőmérséklet. Mit fedezett fel ez a misszió?

A kamerák és műszerek feltárták a különféle összetételű, színű és szerkezetű sziklákat, talajt és a levegőben szálló port, melyek arról árulkodnak, hogy összetett geológiai folyamatok működnek a Marson. A környező tájon elterülő kis homokdűnék arról tanúskodtak, hogy az északkeleti szél laza homokhalmokat hordott össze. Az ég felvonultatta a vízjég részecskéiből álló, pirkadat előtti felhőket. Amint a felhők szertefoszlottak, és beköszöntött a hajnal, az ég vöröses árnyalatot vett fel a légkörben található finom por miatt. Alkalomadtán porforgatagok — örvénylő szél és por — haladtak át az űrszondán.

A Mars Pathfinder a szó szoros értelmében földön kívüli élményt szerzett nekünk. Az Egyesült Államok és Japán több Mars-missziót is tervez a következő évtized folyamán. Egy bolygó körüli pályára álló űrszonda, a Mars Global Surveyor már elérte a Marsot, hogy további tudományos vizsgálatokat folytasson. Valóban, a Mars egyre inkább jól ismert látvány lesz, amint a vörös bolygót bejárjuk a robotűrszonda „szemeivel”. (Beküldött cikk.)

[Képek a 26. oldalon]

Felszállás

Leszállás

A Marson

[Forrásjelzés]

Minden kép: NASA/JPL