Introduction à Galates

Faits intéressants :

• Cette lettre est adressée aux « assemblées de Galatie » (Ga 1:2). Apparemment, cela incluait les assemblées d’Antioche de Pisidie, d’Iconium, de Lystre et de Derbé, villes situées dans le S de la Galatie. Ces assemblées se composaient aussi bien de Juifs que de non-Juifs, dont sans aucun doute des Celtes, aussi appelés Gaulois.

• Il semble que cette lettre ait été écrite vers 50-52 de n. è. Il s’agirait donc d’un des premiers livres des Écritures grecques chrétiennes achevés après l’Évangile de Matthieu (probablement rédigé v. 41 ), environ à la même époque que 1 et 2 Thessaloniciens (respectivement v. 50 et 51). Les assemblées de Galatie ont été formées vers 47-48, alors que Paul et Barnabé effectuaient un voyage missionnaire (Ac 13:1 – 14:28). Vers 49, après la réunion à Jérusalem consacrée à la question de la circoncision, Paul est retourné en Galatie en compagnie de Silas (Ac 15:36 – 16:6). C’est apparemment après son passage en Galatie, alors qu’il poursuivait son deuxième voyage missionnaire, que Paul a entendu dire que certains chrétiens de Galatie ‘se détournaient’ de Dieu. Ces nouvelles troublantes l’ont poussé à leur adresser cette lettre qui contient des conseils francs et des mises en garde fermes (Ga 1:6 ; 3:1 ; 5:7, 8). Il se pourrait fort bien qu’il l’ait écrite à Corinthe durant son séjour de 18 mois dans cette ville (50-52) ; les nouvelles auraient en effet eu le temps de lui parvenir depuis la Galatie. Un autre lieu de rédaction possible est Antioche de Syrie, où Paul a passé « quelque temps », apparemment au cours de l’été 52 (Ac 18:18-23).

• Un des objectifs que Paul vise dans cette lettre est de prouver qu’il était un véritable apôtre (Ga 1:1 ; 2:7-9). Il veut aussi contrer les enseignements mensongers des judaïsants. Ces hommes cherchaient à limiter la liberté chrétienne en affirmant qu’il était nécessaire de respecter la Loi de Moïse, y compris la circoncision et d’autres obligations du judaïsme (Ga 4:17 ; 6:12, 13). Paul développe aussi le thème essentiel de la justification par la foi en Christ Jésus, et non par les « œuvres de la loi », et démontre ainsi que la circoncision n’est pas nécessaire pour les chrétiens (Ga 2:16, 21 ; 5:5, 6 ; 6:15). Sa lettre met l’accent sur la liberté précieuse que les vrais chrétiens obtiennent grâce à Jésus Christ (Ga 5:1, 13). Paul explique que ceux qui accordent de la valeur à cette liberté se laissent guider par l’esprit saint et s’entraident (Ga 5:16, 22-24 ; 6:1-5).

• La lettre aux assemblées de Galatie révèle au sujet de la vie et de l’apostolat de Paul de nombreux faits dont il n’est question nulle part ailleurs (Ga 1:1, 13-24 ; 2:1-14).

• Paul précise que cette lettre a été écrite de sa « propre main », ce qui signifie peut-être qu’il l’a écrite lui-même, à la différence de ses autres lettres, qui étaient rédigées par des secrétaires (Ga 6:11).

• L’authenticité de cette lettre est bien établie. Des auteurs comme Irénée, Clément d’Alexandrie, Tertullien et Origène la mentionnent nommément. Le Canon de Muratori, qui date de la fin du 2^e siècle de n. è. et constitue la plus ancienne liste connue des livres des Écritures grecques chrétiennes, attribue cette lettre à Paul. De plus, cette lettre figure dans des manuscrits bibliques de premier plan : le codex en papyrus référencé sous le sigle P⁴⁶, le Codex Sinaiticus, le Codex Vaticanus, le Codex Alexandrinus, le Codex Ephraemi Syri rescriptus et le Codex Claromontanus.