Fra historisk hospital til enestående rigssal
I 1770 besejlede løjtnant James Cook, den berømte engelske opdagelsesrejsende, Australiens uudforskede østkyst med den 335 tons tunge bark Endeavour. Om aftenen den 11. juni stødte fartøjet på et koralrev ud for et afsidesliggende område i den nordlige del af kontinentet. Egetræsskroget blev alvorligt beskadiget, og en øjeblikkelig reparation var nødvendig hvis besætningen skulle overleve. En nærliggende flodmunding viste sig at være ideel til udbedringen, som tog seks uger. Et hundrede og tre år efter blev der opdaget guld på egnen, og guldfeberen brød ud. Titusinder af lykkejægere kom til. Cooktown var født.
I 1879 gav myndighederne tilladelse til at der blev opført et permanent hospital til pleje af de syge og tilskadekomne ved mineulykker. Den 1. juli samme år blev det første nummer af bladet Zion’s Watch Tower udgivet i USA, på den modsatte side af kloden. Siden da har dette tidsskrift bragt åndelig sundhed til millioner af gudfrygtige. Dengang anede ingen at hospitalsbygningen i Cooktown en dag skulle få nær forbindelse med dette blad.
Efter godt hundrede års brug var hospitalet i Cooktown udtjent. Myndighederne havde midlerne til at bygge et nyt sygehus, så man udbød nedrivningen af det gamle hospital i licitation. Delstaten Queenslands Forening til Bygningsbevarelse var imidlertid stærkt interesseret i denne historiske bygning, men udgifterne til flytning og restaurering af den var for høje. Der blev ikke givet tilbud på arbejdet.
Næsten samtidig ledte Cooktowns lille menighed af Jehovas Vidner efter et fast mødested. De havde ingen byggegrund og rådede kun over 800 australske dollars. Hvordan kunne de opføre en rigssal? Repræsentanter for menigheden tilbød at flytte hospitalsbygningen mod at få den gratis. Hvordan ville Jehova nu lede begivenhederne? Til menighedens begejstring blev tilbudet godkendt!
Så skulle der skaffes en jordlod til bygningen. Menigheden fik at vide at en statsejet grund nok kunne stilles gratis til rådighed, forudsat bygningen blev bevaret og istandsat. Men på samme tid voksede modstanden mod forslaget blandt nogle uvenligt stemte lokalbeboere. Nogle udarbejdede en indsigelse mod Jehovas Vidners plan for at hindre dens udførelse. Et rygte om at Jehovas Vidner agtede at overtage Cooktown, lukke alle hoteller og spillesteder og forbyde alt tobakssalg blev sat i omløb. Det havde naturligvis intet på sig, men det blev sværere og sværere at få lokalplanen ændret og opnå de nødvendige byggetilladelser. Sidste frist for at fjerne bygningen rykkede hastigt nærmere. Menigheden bad derfor Queenslands myndigheder om at gribe ind. (Jævnfør Romerbrevet 13:2.) Inden længe blev der givet tilladelse til at man benyttede offentligt ejet jord, og der blev udstedt byggetilladelse. Nu havde man både en byggegrund og en bygning. Hvad var næste skridt?
At stable et byggehold på benene. Dette skulle bestå af flere hundrede Jehovas vidner, deriblandt erfarne fagfolk og medhjælpere fra hele Queensland. Disse var eksperter i hurtigbygning af rigssale og stillede deres arbejdskraft gratis til rådighed. Dette projekt var en særlig udfordring: Det toetages hospital skulle deles i mindre dele og flyttes til et nyt sted og genopføres. Monsunregntiden med dens truende skybrud nærmede sig hastigt. Ville arbejdet blive fuldført til tiden? Nogle af byens indbyggere var forbeholdne. Men dét som nogle havde troet umuligt blev snart gennemført. I april 1986 var bygningen flyttet og blev derefter sat i stand så den fremtrådte i sin fordums pragt.
Al denne aktivitet gik ikke ubemærket hen, hvilket fremgår af følgende uddrag af kirkebladet Anglican Newsletter fra Cooktown: „Jeg bliver utvivlsomt irettesat for dette, men . . . kig Dem om i kirken og se hvor gabende tom den er. Kig derefter på [Jehovas Vidner] og se hvor mange der kommer hos dem . . .; der bliver fyldt med anglikanere og katolikker. . . . Vidste De at denne organisation . . . har overtaget det gamle hospital for at bygge det om til deres variant af en kirkebygning fordi skolen var for lille til at alle kunne være der? . . . Hvor har vi været svage, siden vi kunne lade dette ske.“
Hvert år besøger tusinder af turister Cooktown for at opleve de smukke regnskove og Det Store Koralrev, og for at lære stedets historie nærmere at kende. Kaptajn Cook-museet er en populær turistattraktion, og siden 1989 har Cooktowns historiske hospitalsbygning i sin nye rolle som Jehovas Vidners rigssal også tiltrukket mange turister. Souvenirboder i byen sælger viskestykker og T-shirts påtrykt et billede af hospitalsbygningen i sin nye skikkelse. I turistsæsonen besøges bygningen hver uge af mellem seks hundrede og et tusind gæster der ønsker at tage den enestående arkitektur fra 1879 i øjesyn.
Eksemplarer af det blad der nu er kendt som Vagttårnet ligger fremme til de besøgende. Siden 1879 er bladets oplag vokset til over 15 millioner halvmånedlige eksemplarer på 111 sprog. Det henleder folks opmærksomhed på Bibelens løfte om at nogle af den generation der oplevede 1914 vil erfare at det igen bliver muligt at opnå et godt helbred, fysisk såvel som åndeligt. (Esajas 33:24) Millioner af glade frivillige vil omdanne hele jorden til et paradis. (Salme 37:29) Vi vil gerne invitere dig hen i en af Jehovas Vidners rigssale i dit nabolag. Dér vil du kunne finde noget af langt større værdi end alt det guld der er blevet udvundet omkring Cooktown. — Ordsprogene 16:16.