Робот изследва Марс

ЗАЕДНО със семейството си наблюдавах развълнувано как ракетата, носеща космическия апарат „Марс Патфайндър“, стартира от своята ракетна площадка в Кейп Канаверал (Флорида). Питахме се: ‘Дали ще кацне успешно на Марс? Какви нови открития предстоят да бъдат направени?’

Загрижеността за това дали мисията на „Патфайндър“ ще бъде успешна се основаваше отчасти на двете предишни експедиции към Марс, предприети от „Марс Обзървър“ и „Марс 96“, които нямаха успех. Освен това „Патфайндър“ трябваше да се опита да извърши едно небивало досега трудно кацане.

Космическият апарат започна да навлиза в атмосферата на Марс с близо 27 000 километра в час. След като разтвори парашут, за да намали скоростта си, и след като слезе на височина около 98 метра, той изстреля спирачни ракети с цел да намали още повече скоростта си. В същото време около апарата беше създаден защитен слой, състоящ се от големи въздушни възглавници, пълни с газ. На 4 юли 1997 г., със скорост 65 километра в час, „Марс Патфайндър“ се удари в повърхността на Марс.

При първия удар апаратът отскочи на около 15 метра височина. След като подскочи като огромна плажна топка още около 15 пъти, той спря. Тогава въздушните възглавници се изпуснаха и се прибраха. Макар и направен така, че да се обръща, ако е необходимо, „Патфайндър“ кацна ‘с главата нагоре’. Най–сетне той разтвори своите подобни на цветя венчелистчета, показвайки инструменти, радиоантени, слънчеви батерии и един всъдеход, носещ името „Соджърнър“.

Изследване на Марс

Скоро след това камерата на „Патфайндър“ започна да оглежда околната обстановка. Настанен в една широка равнина, наречена Крюсей Планития (което означава „Равнини от злато“), близо до една област, наричана Арес Валис (или „Долината на Марс“), „Патфайндър“ показа една скалиста, вълниста повърхност и отдалечени хълмове — прекрасни условия за изследването на „Соджърнър“. Този способен малък робот, дълъг 65 сантиметра, трябваше да направи визуални проучвания със своята камера и с помощта на спектрометър да измери количеството на химическите елементи в скалите и почвата.

Учените и инженерите от командния център стартираха изследването с помощта на „Соджърнър“. Тъй като са необходими много минути за пътуването на радиосигналите между Земята и Марс, операторите в командния център не можеха да ръководят „Соджърнър“ пряко. Затова „Соджърнър“ разчиташе до голяма степен на собствената си способност да избягва рисковете на марсианския терен. Той използува лазерни лъчи, с които определяше размера и местоположението на скалите, намиращи се на пътя му. След това неговият компютър го инструктираше дали да кара през скалите, ако са достатъчно малки, или да ги заобиколи, ако са прекалено големи.

Приключения и открития

Статии във вестници и списания предоставиха на милиони хора снимките от повърхността на Марс, направени от „Патфайндър“. Когато пристигаха нови снимки от Марс, хората на земята се забавляваха с лудориите на пътешественика всъдеход, заинтригувани от цветната панорама на скалистия и хълмист пейзаж, и очаровани от гледките на облаците и залезите на марсианското небе. През първия месец на експедицията Уеб–страницата на „Патфайндър“ в „Интернет“ записа над 500 милиона „посещения“ от хора, интересуващи се от дейността на космическия апарат.

„Патфайндър“ произведе потоп от информация, надминаващ дори очакванията на учените от експедицията. Въпреки че работеше при температури, вариращи от точката на замръзване до ледените -80°C. Какво разкри тази експедиция?

Камерите и инструментите откриха скали, почва и носен от вятъра въздушен прах с най–различен химически състав, оцветяване и структура, което сочи, че на Марс са действували сложни геологични процеси. Малките дюни наоколо свидетелствуваха за натрупването на подвижен пясък, носен от североизточните ветрове. По небето имаше утринни облаци, образувани от частички воден лед. Когато облаците се разпръснаха и настъпи зората, небето придоби червен оттенък поради финия прах в атмосферата. Отвреме–навреме прашни бури, вихрушки от вятър и прах, минаваха над космическия апарат.

„Марс Патфайндър“ ни предостави едно преживяване, което буквално не е от този свят. Съединените щати и Япония планират още експедиции на Марс през следващото десетилетие. Междувременно край Марс пристигна един орбитален апарат, „Марс Глобал Сървейър“, който ще извършва други научни изследвания. Наистина, Марс ще става една все по–позната гледка, като разглеждаме червената планета през погледа на роботизирани космически апарати. — Изпратено.

[Снимки на страница 26]

Старт

Кацане

На Марс

[Източник]

Всички снимки: NASA/JPL